【米寿侍･田原総一朗がゆく！】 連作時代物series

段々状の人生模様

　湿地帯を抜けた途端（とたん）、総一朗の視界にはまず段々状の畑が入ってきた。次に認めたのは、鍬（くわ）をもった男が三人、四人、草を抜いているのは、五つ六つから七つ八つほどの童子（わらべ）。

　十数人はいたはずである。

「や……」

　総一朗の足が停（と）まった。

　真吾はいない。

　山道の途中で別れた。総一朗は一人で茂平次に会うべきだと判断したからである。

　けれど今、目（ま）の当たりにしているのは、総勢二十人ちかくのひとの群れであった。まさしく“群れ”といっていいほど、それは奇妙な円を描くように遊戯しているよつにもみえた。いやなんだかほのぼのとした気が、そのあたりだけに満ちているようにも思えてきて、総一朗はその輪（わ）のなかに足を踏み入れるのは躊躇（ためら）われた。

　なにか触れてはならない神社の神域ようにもおもえた。踵（きびす）を返そうとしたとき、

「待たれよ」

と、声がかかった。

　高くはないが地響きを誘発するかのような音であった。

　鍬（くわ）をかついだ男の一人がゆっくりと総一朗のほうへ歩いてきた。

　刀は帯びていないものの、その足の摺（す）りようは、明らかに武芸者のそれである。

「や……！」

　総一朗は理解した。あれはまさしく山﨑茂平次であろう。

　息を整え総一朗は待った。

「いずれの御家中（ごかちゅう）のお方（おか）かの？」

　茂平次が訊（き）いてきた。ここでいう“ご家中”とは、本来は、藩と藩との間で藩士たちが相手にたずねるときに用いられるものだが、おそらく総一朗のことを藩の重臣に仕（つか）える用人（ようにん）とでもおもったのだろう。馬場（ばば）番という卑役（ひやく）の茂平次にしてみれば、たとえ相手が陪臣（ばいしん）の者であろうと、配慮して丁寧な物言いをしたのであったろう。

　陪臣とは、藩公からみて、直臣（じきしん）の家来衆のことで、禄高（ろくだか）はあるかないような低さであっても茂平次は歴とした直臣なのである。

「あ……失礼いたしました……田原と申します」

「ん……田原……？　や……米寿さんか……おもっていたより、お若いの？」

「は……よくいわれます」

「して、何用（なによう）かの？」

「あ……直（じか）にお会いして、申し上げたきことがあったのですが……立て込んでおられるようなので、日を改めさせていただきます……」

「ん……いやに遠慮深いの……数々の論敵を舌先三寸（したさきさんずん）でほうむってきた米寿さんらしくはなかろうて」

「いえ、ご来客中とは知らなかったもので……」

「あ、あれは……客ではない、家族だよ」

「は……？」

「丘の向こうの家には、もう、二、三十人ほどおる……いや、家と申しても勝手に建て増しした掘っ立て小屋のようなもの」

「は……？」

　珍しく総一朗はうろたえていた。茂平次の言った意味がまったく判（わか）らないのだ。

　すると、そのまま草叢（くさむら）の上にどかっと尻餅をつくように腰をおろした茂平次を真似（まね）て、囲碁をかこむかのように総一朗も座った。

「……棄（す）てていくんじゃ」

　ぼそりと茂平次が言った。

「は……？　なにを？　でございますか？」

「児（こ）じゃ。産まれ落ちて間もない赤子（あかご）を家の前に置き捨ててゆくんじゃよ。父の代からだ。もともと父は商家の生まれで、遠縁（とおえん）の山﨑家に貰われてきたんじゃがの、根っからの世話好き人好きでな、そのおりから棄てられた赤子を育てきた……だから、わしには兄弟が二十人ほどおる」

「なるほど……それは知りませんでした」

「わしの代になっても、年に数人は家族が増えていく」

　そこまで聴けば、総一朗にはなぜ“譲りの茂平次”と呼ばれているのか、その理由に得心がいった。茂平次は譲りたくて“利”を譲ってきたのではあるまい。そうすることで、いくばくかの実入りを獲得し、大勢の家族の暮らしのために役立たせてきたのであったろう。

「ご出世は……望まれませぬのか？」

　どんな答えが返ってくるのかあらかた見当はついていたが、あえて総一朗はたずねてみた。

　すると、茂平次はその問いは無視して、いきなり、

「米寿さんは……道場の師範代の座に固執していると聴いたが、まさかそのような肩書きにこだわるうちは、まだまだ若いの」

　幾分、揶揄（やゆ）の棘（とげ）を含んだ茂平次の語調であった。けれど、総一朗はたった一言（いちげん）で、それを切り崩した。

「……わたしは旅に出るつもりなのです」

「な、なんと？」

「産まれは……彦根なのです。浪人の父は、井伊家への仕官（しかん）を願っておりましたが、それが叶（かな）わず、わたしが物心つくかつかない頃、この神坂（こうさか）の御領内に流れつき、新規召し抱えとなりました。わたしは、再三に渡り、十年の遊学廻行（かいこう）を願い出ているのですが、なかなか、実現しません。そんなわたしが、どうして道場の師範代の座を狙うでありましょう。善さん……いや、小此木善右衛門どのを、剣術指南役に推挙申し上げたのは、ほかでもない、わたしなのですから」

「･･････」

　口をぽかんと開けたまま茂平次は総一朗のことばに素直に耳を傾けていた。

「……さようか……すまぬ、どうやら、わしは勘違いしておったようだ。いや、わしを嵌（は）めようとした輩（やから）がおる……」

「それは……？」

「最初、人を斬れと命じられた」

「わたしをでしょうか？」

「さにあらず。江戸から戻ってくる御仁（ごじん）をな。だが、剣の同門ゆえ、斬ることなどできぬと断った。すると、日をおいて、こんとは、米寿さん、あんたと立ち合うべし……と諭（さと）された。師範代の座を賭けて、だ。わずかとはいえ、安定した収入はありがたいでな」

「なるほど、背後で絵図（えず）を描（か）いている者がおるようですね。その心当たりもおありのようだ……おそらくは、一羽流（いっぱりゅう）のご同門……三羽烏（さんばがらす）の……」

「待て……そこまでにしておけ。みなまで申すな。どうじゃ、せっかくだ、泊まってゆかんか、草粥（くさがゆ）など進ぜよう」

　意外な申し出に、総一朗は迷うことなく答えた。

「それはか忝（かたじ）けのうございます。ありがたく……」

　すると、茂平次はぼそりと言った。

「……わしも変人じゃが、米寿さん、あんたも相当変わっとるの」

　それから汚れた歯をみせて愉快そうに笑い立てた……。