【米寿侍･田原総一朗がゆく！】 連作時代物series

第一話 居座り善右衛門

米寿侍、困惑せり

　奇行の多さで知られる、三十路（みそじ）を越えても嫁の口がかからないその男の名は、善右衛門（ぜんえもん）といった。

　諱（いみな）は別にあるが、だれもが“善さん”と呼ぶ。

　ほとんど屋敷内（うち）からは出ない。

　……親の代に藩から与えられた屋敷で、陣屋（じんや）（城の代わりの藩庁舎）から離れた新町（しんまち）にある。善右衛門の親は、藩の勘定（かんじょう）方（かた）吟味役を務（つと）めていたのだが、藩財政立て直しに貢献した褒美に、一代限りの栄典として与えられた屋敷である。

　寺社の総門と見紛（みまが）うばかり見事なまでの飾り彫（ほ）りを施（ほどこ）したそれを見上げて、

「ほうぉ……」

と、感歎の吐息を洩らした総一朗（そういちろう）は、

「贅沢なもんだな」

と、いつもの皮肉たっぷりな笑みをやや痩（こ）け気味の頬を湛（たた）えた。

「ですが……」

と、すかさず総一朗を伴（ともな）ってきた若侍が、

「……素晴らしいのはこの門だけのようです。米寿（べいじゅ）さん……いや、田原さんは初めての訪（おとの）いでございますか」

と、すばやく話題を転じてみせた。

「ああ」

　田原総一朗が頷いた。

　おのれの渾名（あだな）が……〈米寿侍（べいじゅざむらい）〉〈論客侍〉などと公然と囁かれていることは、総一朗は知っている。まだ三十路には数年待たねばならない青年総一朗（そういちろう）に、米寿（べいじゅ）の二字が冠せられたのには理由があった。論敵を八十八人、ことばの槍で見事に打ち斃（たお）してきたからである。

　……論戦に破れた者には、藩内唯一の智慧（ちえ）者をはじめ、京から招いた高名の儒者や僧籍の者もいた。藩公の血脈に繋（つな）がる御連枝（ごれんし）衆が相手でも忖度（そんたく）することなくやり込める。藩財政立て直しの政策には重臣（おとな）らが頭を捻（ひね）って叩き出した案にことごとく異議を唱えたことで、それがかえって藩公の目に留（と）まり筆小姓（ふでこしょう）組行人掛（こうじんがかり）に取り立てられた。要するに、あまりにも小煩（こうるさ）いものだから、内政には深く関わらさせず、国境（くにざかい）の土地所有の揉（も）め事であるとか、家中（かちゅう）の者と他藩士との間の私的な諍（いさか）いの仲裁であるとか、そういった誰もが嫌がり、同時に成果を出しにくい難題を、総一朗に押し付けたのである。

　行人（こうじん）……とは、古代大陸（中国）では外交官的な重要な職掌（しょくしょう）であったが、総一朗に与えられた権限はそれに比するほどの大きなものではなかった。

　……とはいえ、この米寿侍（べいじゅざむらい）、田原総一朗は、中老（ちゅうろう）永沼（ながぬま）太兵衛（たへえ）から命じられた難問解決のため、善右衛門の家を訪（おとの）うたのだった。

　屋敷には、小此木（おこのぎ）善右衛門がいるはずである。藩からの立ち退（の）き要請を断り続けて善右衛門は居座り続けているはずである。

「あの……見てきます……」　

　ささっと若侍が門をくぐって駆けて行った。元服（げんぷく）して間（ま）もないのだろう、その初々しさが総一朗には眩（まぶ）しかった。十五、六歳というところであろうか。

　永沼（ながぬま）中老の用人（ようにん）の倅（せがれ）か、あるいは永沼家の一族かもしれないと、総一朗は頬をゆるませた。自分の言動を事細かく事後報告せよと厳命されているにちがいない。

　真吾（しんご）……と名乗ったはずである。

　その真吾が息せき切って立ち戻ると、

「お会いに……なられるそうです」　

と、囁くような低い声で言った。

「お、どうしたのだ？　何か小言（こごと）でも頂戴したのか？」

　小首を傾げた総一朗は、真吾の顔が青ざめているのを不審におもった。

「あ……いえ……」

　急に真吾は口ごもった。

　どうやらかれは何度かこの屋敷内（うち）には足を踏み入れていたようである。そのことにようやく総一朗は気づいた。

「どうした？　叱りつけられたのか？」

「い、いえ、剣の勝負が……」

「は……？」

「はい。こうお伝え申せと……。口上のまま、申し上げます。『……口では米寿侍どのには到底（とうてい）勝てぬゆえ、剣にてお相手つかまつる…』と……」

　ようやく善右衛門の伝言の主旨を理解した総一朗は、

「ひゃあほぉい」

と、頓狂な声を上げた。

　刀を抜くのは……じつに久方ぶりのことである。真吾が案内した先は、屋敷の中庭に面した板敷きの道場であった。

「ここは……？」

「はい。元々、藩の剣術修行場として建てられたものだそうです」

　それほど広くはないが、ざっと二十畳ほどの空間で、灯り取り窓が天井に沿うように設（しつら）えられている。

　小此木家の家人（けにん）だろう、数余の小者（こもの）らが総一朗の姿をみるや否や、慌ただしく奥へ駆け込んでいった。総一朗の舌の餌食（えじき）にはなるまいと怖（おそ）れたのだろう。

　それと入れ違いに現れた中肉中背の人物は、左手に大刀を提（ささ）げ、いきなり怒鳴った。

「おお、お主（ぬし）が……米寿侍（べいじゅざむらい）かっぁ！」

　底圧（そこあつ）の鋭い一声（いっせい）であった。

　刹那（せつな）、総一朗の体躯（からだ）が震えた。

　善右衛門がじろりと総一朗を一瞥すると、

「なんだぁ……？　若いのう」

と、双眸（ひとみ）が固まったように止（と）まった。声には出さない一喝（いっかつ）とはこのことであったろうか。

「や……！」

と、一足後退（あとずさ）った総一朗は、

（やれやれ……）

と、胸裡（むねのなか）で悔いた。安請け合いしたものの、さすがに一筋縄ではいかない相手だと初めて感得（かんとく）したのだ。

（ひゃあ、睨（にら）み喝（かつ）……とはこのことだ）

　吐息を洩（も）らすよりも早く、ごくんと総一朗は唾を呑み込んだ。