One/Hundred ～ "最強能力"が蔓延るVRデスゲームに頭脳で挑みます

第4話 名瀬 優奈

　祖父の大きな手が好きだった。

　人生が刻んだ皺で覆われた、筋肉質のかっこいい手が。

　──名瀬 優奈（なぜ ゆうな）は幼稚園から中学の頃、毎年夏休みに田舎に住む祖父に預けられていた。

　現代っ子の優奈は持ち込んだゲームで遊んでいたが、一人だとすぐに飽きが来た。

「おじいちゃんは、なにしてるの？」

「棋譜を並べているよ」

「きふ？　これって、しょうぎ？」

「そうだよ。プロの対戦記録をな、並べて勉強してるんだ」

「おじいちゃんは、べんきょうがすきなんだね」

　将棋の話をされると、祖父は微笑んでみせる。

　遊び相手が欲しかったけれど、祖母は物心付いた頃にはすでに他界してしまっていた。

「優奈も覚えてみるか？」

「しょうぎ、おもしろい？」

「面白いぞ。きっと好きになる」

　始まりは、ただ構って欲しかっただけかもしれない。

　それでも優奈は、おじいちゃんと遊べるからと将棋を勉強し始めた。

　結局、その夏休みでは十枚落ちでもボコボコにされて、悔しい思いをすることになったわけだが。

　優奈は毎年の夏休みに縁側で将棋を指す。

　一つ年を取る度に、祖父の駒の数が増えていった。

　八枚落ちから、六枚落ちに。

　たった五年で飛車角落ちにたどり着いて、誉められる度に胸を張る。

「父ちゃんと母ちゃんは、好きか？」

「大好きだよ！　この間はね、一緒にデパートに行ってね」

「それで？」

「僕、男の子と間違われて。これとかお似合いですよってカッコいい服を見せてくれたの」

「言われて、どうした？」

「ううん、買ったよ。優奈が着たいならそれでいいって言ってくれたの。カッコイイんだよ！」

「良かったなぁ」

「うん！」

　六年目。

　祖父との対局は病室に移っていた。

　田舎ではなく、名瀬家の近くの病院に入院した祖父の元へ足繁く通う。

　放課後になるとジャージ姿のままで押し掛けて、一局指して、決着がついたら家に帰り、最新のＶＲゲームにログインする。

　そんな日々を送っていた。それで満足することにした。

「お爺ちゃん、僕ね」

「おう」

「学校で、その……」

「友達、居ないのか」

「……」

「ずっとずっと、俺のところに来るもんな」

「お爺ちゃんと、遊んでたいよ。楽しいよ」

　油断を突き合う頭脳の勝負、本気の合戦。

　時に力強く、時に意地悪な祖父の打ち筋に飽きは来なかった。

「俺はもう、お迎えがすぐだ」

「いやだよ」

「友達を作れ」

「やだ……」

「優奈」

　友達なんていない、いらない。

　あんな頭の悪いやつら。

　見てくれを気にするやつら。

　クラスが同じなだけのやつら。

　見て見ぬ振りをするだけのやつら。

「あんなやつら……」

　飛車が、取られた。

　優奈は前に進める気がしなかった。

「転校するか？」

「やだ……おとうさんと、おかあさんに、心配……かけたく、ない」

「ずっとそのままの方が、心配だぞ」

「だって……僕の、僕のせいで……！」

　優奈は好きな格好でいい。

　そのままの自分で友達を作りなさい。

　そう言ってくれたお父さんとお母さんに、『自分たちのせいで』なんて、思わせたくない。

　結局は全部、全部自分が女らしくしないせいなのだから。

「優奈は優しいな。臆病者で、引っ込み思案だ。あいつらもこんな娘を持って幸せ者だ」

　祖父は笑顔だった。

　怒られたこともなかったし、悲しんだ顔も見たことはない。

　太陽のような人。

「そういう臆病者はな、将棋が強いんだ」

「……そうなの？」

「臆病っていうのは、慎重ってことだ。引っ込み思案っていうのは、常に最悪を考えているってことだ。将軍っていうのはな、いっつも最悪から逆転できる方法を考える」

「でも、勝てない……勝てないよ」

「勝てるさ」

　そんな、無根拠にしか聞こえない断言。

　なのに不思議と、祖父の言葉だと体の芯に響いてくる。

「お前なら最悪からも逆転できる。意地悪く、狡賢く、よく考えて立ち回れ」

「……そんな子、好かれないよ」

「けど、優奈は爺ちゃんが好きだろう？」

　そんな事を言われたら、もう否定なんてできるわけがない。

「やりたいようにやれ。生きたいように生きてくれ。逃げたいなら逃げて良いし、甘えたいなら甘えてもいいんだ。そんで、心配をかけたくないのなら、かけずに解決できる方法を見つけるしかない」

　しわくちゃの手が拳を握って、突き出された。

　もう筋力はなくなり、そのうち箸も持てなくなる。

　抜け殻になりかけの蛍火のような手。

「お前ならできるよ。俺の孫だもんな」

　結局、祖父には勝ち逃げされてしまった。

　唯一の理解者が消えてしまったような気分になって、学校に行く気力も尽きた。

　このままじゃだめだ、なんて。

　頭でいくら分かっていても、行動できない臆病者だ。

　それでも、お爺ちゃんが信じてくれたから。

　解決策を探すため、情報を集めるようになった。

　両親に心配させずに、学校という偏見の巣窟から合法的にさよならする抜け道を。

　たかだか十六の子供が独り立ちするにはハードルが多すぎた。

　そして、Centono（ツェントーノ）の噂を見つけたのだ。

　学生にとっての百万円は想像すらできない大金だ。

　そのお金で現状をなんとかできるか考えて、結局不足していると悟る。

　その繰り返し。

　正直、一千万円に増えたからと言ってどうにかなるとも思えなかった。

　……副賞の品目を見るまでは。

「見つけた……！」

　子供が合理的に学校から居なくなる方法。

　両親を安心させる逃げ方。

　それを一人で掴むチャンスはこれ以外には無い。

　告知を見たのを切っ掛けに、片っ端からＶＲゲームを遊び尽くした。

　どれも直接戦闘力ではなく、戦略や戦術で優位に立てるものを探し、実践する。

　時には有名プレイヤーの軌跡を追って、自分の中へと吸収していった。

　これは将棋だ。

　これは棋譜だ。

　これから行われるのは対局だ。

　名瀬 優奈には他者への情はなく、常に自分のことで手一杯だ。

　王道を目指す精神は擦り切れ、残ったのはただ勝利への渇望だけ。

　時に底意地悪く、時に大胆に。

　すべては、両親に心配をかけず、自分一人で生きるために。

　そして、その日はやってくる。

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