ブラザーズアローン ～世界に選ばれざる《独り》の兄妹～

第7話 報酬に込められた温もり

　自警団本部の入口。　

　ライアスは外へ出ると周囲を窺いながら物陰に入った。

　人がいないことを確認すると、フライアは憑依を解いて姿を現す。何とはなく兄妹で頷き合い、そういえばと報酬の袋を持ち上げる。

　灯りが届く場所へ戻るとライアスが革袋の口を広げ、フライアがその枚数を数え始める。

「これで報酬二人分か。……自警団ってそんなもんか」

「いち、にぃ、さん……。うーん、一週間くらいはなんとか」

　それは兄妹の生活費としての勘定だが、これまでのようにギリギリまで工面した場合の話だ。食材を節約しつつ自炊、買いものは必要最低限。そうしてどうにか一週間分。

「んー……。いつもはこの半分ってことだろ？　これだけで食っていけるってわけでもなさそうだな」

「帰ったらまた皮をなめさなきゃ」

　そんなことを話しながら自宅へと向かう。

　すると都の中心地に出ようかというところで、不意に熟年の男が声をかけてきた。

「おお、お前さん、無事だったかい」

　どことなく見覚えのある顔。

「ん？　ああ、ええと……？」

「馬主さん！」

　思い迷うライアスに代わり、声を上げたのはフライアだ。

　男性は一瞬「おや？」という顔をしたが、すぐにニッコリと笑って白い歯を見せた。

「はは、ここまで帰ってきたところを見れてよかった。大したもんだ。熟練の戦士だったらあのくらいどうってことないとは思うが、本部のやつに話を聞いたら初めての新人だっていうじゃないか」

　御者の男だと思い出したライアスは、ぽりぽりと頭をかいた。

「ああ、まあね。あんたを送り出してからちょっと緊張はしてた」

「そうかい、ワシも決して安全じゃないところを日々往復しておる。今回みたいにろくでもねえ奴が護衛になったりするんだ。護衛が二人だって言われたときには嫌な予感がしたが、お前さんがいい仕事をしてくれて助かったよ。こんなもんしかねえが、こいつは礼だ」

　そう言うと男性は鞄から透明の瓶を取り出した。瓶の中には黄緑色の液体がたっぷり入れられている。

「この色は……？　ポーション？　ミドルポーション？　それ以上のやつ？」

「おや、クエスタミンを知らないかい？　クエストで蓄積した疲労を取ってくれる回復剤だよ。疲労がたまればお前さんだって戦い続けるのは困難だろうさ。そういう時に飲むんだ」

　ライアスは受け取った瓶をしげしげと眺めながら、お礼を言った。

「そうか、そいつは助かる」

「おう、しばらくはワシも街とベースキャンプを往復するからな。まだ護衛を頼むことがあるかもな」

「ああ。まあ、できるだけの準備はしておくよ」

　男性はそこでニコニコした顔をフライアに向けた。

「うむ。で、そっちのかわいこちゃんは？　ワシを覚えていてくれたようだが、いつか会ったかな？」

「……あっ」

　フライアはぼっと顔を赤らめた。任務中はずっと憑依していたことに今更気が付く。男性からすれば初対面なのに、さっきは迂闊にも声をかけてしまった。

　真っ赤な顔のままおどけるように笑い、ライアスの背後に隠れる。

「あー……ええと、妹はここで留守番してたし、雰囲気から何となくわかったんだろ」

「ふふ、なるほど。兄妹だったか。兄として妹ちゃんをちゃんと守ってあげるのだぞ」

「あ、ああ」

　ライアスが澄ました顔でごまかした。

　すると男性はいいね、と言うように人差し指を立てた。

　別れを告げて去っていく男性の背中を見送り、兄妹はまた歩き出した。

　王都からの増援のおかげか街は平穏で、今日は野盗による騒ぎもない。ちょうど蓄えも尽きていたし報酬もあったので、兄妹は食料の買い出しに都の市場へ立ち寄った。

　買い物を済ませて自宅のある平原を歩く頃には日が暮れて、橙色の夕陽が草花を染めていた。

　シェラタンならではの閑やかな光景を眺めながら、ライアスはぽつりと呟いた。

「……治安が良くなるなら、ちゃんと自警団に入っていくのもいいかもな。王都から来る奴らはまだ信用できないけど」

　フライアもこくりと頷く。

「そうね。でも、ウォルフさんは」

「あいつは、思ったより嫌な奴じゃなかったな。最初はなんだこいつ？　って思ったけど」

「心配してくれたの、嬉しかったね」

「……そうだな。労ってくれたのは、ちょっと意外だった。それに学ばせてもくれるらしいし」

　兄妹はぽつり、ぽつりと会話をしながら、変わりはじめた日常に思いをめぐらせていた。