約束の時間になっても、シェンリュは現れなかった。

こんなこともあろうかと、ギヨウは、シェンリュの家の場所を調べさせていた。

家の方角へと向かう。その道中で、シェンリュを見つけた。

シェンリュは、道端にうずくまっていた。脇腹のあたりが、赤く染まっている。

ギヨウは馬から降りて、シェンリュを抱き寄せた。細い手足は、ひどく冷たい。

今この瞬間にも、命が消えかかっていることに気づき、ギヨウは愕然とする。

「…嘘をついていた。ずっと」

肩で息をしながら、シェンリュは言う。

「私は貴方を…」

ギヨウはそこまで聞いて、シェンリュの言葉を遮った。

「お祖父様のところへ連れて行く」

「…いいの…もういいの…」

ギヨウは悲しそうな顔をする。シェンリュの目から涙が溢れた。

視界の先にいるのは、輝かしい未来が待っている若者だ。

成人も迎えていないのに、既に有能な君主の片鱗が見え隠れする。

迷惑はかけられない。お荷物になるわけにはいかない。でも、もしかしたら。

もしかしたら、ギヨウなら、この願いを容易く叶えてくれるのかも知れない。

いよいよ息が続かなくなったところで、シェンリュは心を決めた。

「…あの子を…助けて…」

ギヨウは目を見開き、シェンリュを見た。

「…シユを…助けて…お願い…シユを…」

シェンリュは祈るように、掠れた声で繰り返す。

「…分かった」

それを聞くと、シェンリュは安心したように微笑み、ゆっくりと目を閉じた。

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