川にさしかかり、一行は足を止めた。日差しが強く、汗ばむほど気温が上がって来た。

ギヨウは馬を降りて、シユの乗っている馬に近づいた。シユを下ろす。

前髪をかき上げると、おでこにびっしょり汗をかいている。

「少し休む」

ギヨウは側近たちに、声を掛けた。

負傷兵に輿を譲ると言って、馬に跨り、ここまでやって来た。

ギヨウは二頭の手綱を、側近の一人に渡すと、シユを連れ、森の中へと入る。

「次の街まで、もうすぐだ」

シユは、頷く。

薬都として有名なその街は、ギヨウの母方の一族が収めている。しかし。

できれば、立ち寄りたくなかった場所だ。迂回して、街へは行かないつもりだった。

木陰に入ると、暑さが和らいだ。小川のせせらぎが聞こえて来る。

シユは、どんどん行ってしまう。ついて行くと、その先に小さな滝があった。

苔むした岩肌を落ちていく滝の下には、透明な水をたたえる滝壺がある。

シユは一糸纏わぬ姿になり、滝壺へと飛び込んだ。

足が届かないようで、バタバタしている。ギヨウが手を伸ばすと、その手に捕まった。

「来て」

久しぶりにシユの声を聞いた。声が低い。いつの間にか、声変わりをしている。

ギヨウは深衣を脱いで、下穿きだけになった。静かに水へと入って行く。

立つと、首の上は水の外に出た。シユは、楽しそうに笑っている。

ずっと子供でいてくれたら。

そんなことをふと考え、ギヨウは自嘲気味に笑った。

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