カノコイ３～彼女だって恋をしたい。燥華婦人（ミセス・ドライフ

シップブレイカー（殺人者）の汚名

■　探査機の謎

恒星コンサイスはＧ?型の主系列星で、スペクトル分布は太陽とほぼ同格である。

彗星が、一天文単位（太陽と地球間の距離）まで近づいて、マイナス等級の輝きに満たないというのは、天文学上あり得ない。

「…と、いう事は物理法則をひん曲げる戦闘純文学者のたぐいが、何か『絶賛やらかし中』ってわけね」　グレイスが指摘する。

「やっぱりね。探査機を大量に持ってきて正解だったわ」　地球の中央作戦局から指揮を執っているメディアが、うなづく。

「作戦局は、何か掴んでたんですか？」　グレイスが問う。　メディアは、深刻な顔で答えた。

「探査機が不自然な壊れ方をしたのよ。ここは国境地帯よ。彗星は、隣国とこちらの領土内を往来している」

メイドサーバント達の脳裏に、彗星探査機の破壊映像が浮かび上がる。　「回転させるわね。ここよ」　メディアが放熱パネルを拡大する。

彗星の塵を受けた探査機は経年劣化していた。　「大切なＡＩを冷却するために、頑丈なベリリウム製なの。十年は持つはずが、溶けてる」

「おかしいわ。確かに、ベリリウムは酸素と激しく反応するけど、ここは宇宙よ」　学識経験者であるシアが首をひねる。

「探査機は、空気が抜ける構造になってるの。ちゃんと穴が機体にあいてる。お姉ちゃんみたいに」

「うっさいわね。　誰がマヌケですって？」　航空戦艦は対艦量子機銃を撃ちあった。

「ごるぁ！　さっさと作業にかかりなさい！」　襲揚陸艦シアが、重力アンカーで二隻をからめ取る。

ぱっ、とオレンジ色の閃光。視界が晴れると、ライブシップ達は、小さな光の点と化していた。

「あの子ら〜」　目潰しを食らった揚陸艦の中で、シアが悶絶していた。

同時に彼女は、娘たちのパワーを誇りに思った。血縁がない子でも、ちゃんと親に似るのだ。

じき、二人は自分を追い越し、立派な仕事屋になる。シアは目を細めた。

■　彗星の核へ

彗星のガスが、厚布を動かすように迫っては、飛び去る。手前から奥に広がる勾配の上に、二本のさざ波が、走る。

航空戦艦の姉妹は、オレンジ色のバーニャが青白くなるまで加速する。両者一歩も譲らない。

その後を、まったりと強襲揚陸艦が追尾する。「シズマ・ブースト！」　

シアの掛け声と共に、艦尾のエンジンカバーが開く。

大陸間弾道ミサイルほどもあるブースターが、十二列。　二段、三段、四段と積み重なっていく。　

オセロゲームが終盤で逆転するように、真っ暗なノズルが、一挙に白熱していく。次の瞬間には、グレイス号の遥か先を行っている。

親の威厳をみせつけるようなブーストで、シアは姉妹を先導する。ハイフォンviiiが、ライブシップ達の前に見えて来た。

「彗星か…百キロ圏内に突入。…ャトルを投入して…」　メディアの指示が途切れがちに聞こえる。

フレイアスター級強襲揚陸艦は旗艦を務めるだけあって、広範囲な防空任務や電子妨害等、攻撃空母クラスの任務もこなせる。

飛行甲板に、全幅約五十メートルのリフティングボディが、横一列にならぶ様は壮観と言うより、荘厳だ。シャトルの幅はＢ−５２爆撃機とほぼ互角だ。

「ベンチャースター、リフトオフ！」　シアが、卓球を打ち返すようなしぐさをすると、鈍重な大型シャトルが、いっきに蹴りだされる。

醜いクレーターで覆われた核を、視覚センサーがとらえた。見ているだけで、むず痒くなる。

ベンチャースターは、巣立ったばかりのヒナに似て、飛行が安定しない。実際には、細かい軌道修正を重ねて、着実に接近している。

「探査機を射出します」　乱れた呼吸を整えて、シアが宣言する。　いくら場数を踏んでも、手に汗を握ってしまう。

中央作戦局から、指令が飛ぶ。

「グレイス号は、探査機に異常を検知しだい、直ちに回収を。　サンダーソニア号は、全チャンネルで妨害行為の探知と追撃の準備を」

シャトルのカーゴベイが、苛立たしいほどゆっくり開き、探査機が露出する。グレイスが、神経を集中する。

サンダーソニア号は、つかず離れずの距離で船体を横転させ、センサーを全開にしている。

分娩に似た緊迫の中で、シャトルが探査機を産み落とす。

順調に高度を下げ、中心核を回る軌道に乗る。

「ベローゾフ・ジャボチンスキー反応。パターン赤を継続中。だんだん、強まってる」　ソニアが報告する。

「衛星の放熱部に酸素は未検出」　グレイスがこわばった口調で伝える。

「軌道に乗ります。５・４・３」　シアがカウントダウンを開始した。不安を払うため、秒読みに専念している。、

ソニア号のセーフティロックが、この場にそぐわぬ軽快さで、オフにされる。

荷電ビーム砲にプラグが、ガチャリと接続され、量子速射砲にカートリッジが給弾される。

「２」

グレイスの瞳孔に探査機が反射している。じりじりと胸を締め付ける重圧。

「１」

その時を待つ焦燥と、解放への期待感がせめぎあう。

「０」

無言が支配する真空に、心拍音が刻まれている。

「Ｔマイナス１」「マイナス２……」

カウンターが淡々と数値を減らしていく。探査機が、姿勢制御バーニアを吹かしはじめた。

シア、緊張を解いて、ふっくらとした愛らしい顔に戻る。　「グレイス、お疲れ様」　ねぎらいの声をかける。

返事がない。　シアは、血相を変え、何度も呼びかけた。

■　白い異世界

グレイスは探査機を凝視している内に、自分の視点が定まらないことに気付いた。突然、広大な世界に放り出された孤独を感じる。

ハイフォン第八彗星に追随する探査機やライブシップを俯瞰し、娯楽映画をくつろいで観ている観客の気分になる。

焦りや不安はない。表現しがたい浮揚感が全身を包み、四肢が束縛されている。ゆっくりと、自分と世界の境界が消えていく。

彼女は、全体の一部となった。

やすらぎをぶち壊すように、角ばった文字が意識に突き刺さった。

「貴女は満足しているの？　貴女の歴史に不満はないの？　よくも、行動を起こさないでいられるわね！」

何もない真っ白な個室に、毒々しい赤で塗られたゴシック体が跳ね回っている。女だ……癇癪持ちの女から取り出した新鮮なヒステリーだ。

「あｎ…たは…誰ｒ」　ぽつぽつ、と一文字ずつ、グレイスの思いが空間に打鍵される。

「不老不死で、有翼で、美人で、エルフ耳で、鰓と、水かきも、岩をも砕く鉤爪もあって、どこでも自由に行けて、宇宙船の体も持っている！」

まくしたてる女に、グレイスは親近感を抱いた。「あら、あなたも艦なの？　中央諸世界の所属？　お友達になりましょう」

アストラルグレイス・オーランティアカはヒトとして生まれ、不本意な改造を施された黒歴史を持つ。だから、努めて明るく振る舞う。

「でも、毛穴がない、というか鮫肌で、胸もない、女らしい贅肉もない、卵巣もない、ついでに、男と結婚できない」

女は、辛辣な言葉を投げ返した。

「うっ……。それは、わたしも同じ。いじけちゃダメ。メイドサーバント用のファッションがあるし、人間の女子には負けないわ」

自分の嫌な面と何度も向き合い、受け入れてきたグレイスであるが、改めて突きつけられると、心がゆらぐ。

「たいした自信ね！」　女は、あざ笑う。「そうよ。　でなきゃ、やってられない」　グレイスが胸を張る。

「わたしは、そういうあなたと真逆の存在！　やってられないわ」

白い床がいきなり崩れ、断片的な現実がグレイスの自我に突き刺さった。

あれは、夢だったのか？　現実だったのか？　自分は死んでいたのか？

考える余裕もなく、保留中だったメッセージが脳裏になだれ込む。

警報が耳ざわりだ。艦橋が揺れ動く。

「ベローゾフ・ジャボチンスキー反応。パターン赤。振り切れてる」ソニアの悲鳴が裏返る。「おねえちゃん、寝てるの？」

回転するグレイス号が、噴射ノズルを機銃のごとく掃射し、ぴたりと姿勢を立て直す。展開が早すぎて、状況についていけない。

「シア！　爆散した探査機とシャトルは放置して、次のベンチャースターを出せ。数十機単位でだ。情報が拾えたらいい」　メディアの機敏な指示が飛ぶ。

グレイスは、まだ観客の気分が抜けなかった。目の前の騒動も、遠い外国の出来事に思えた。

「グレーーーーーース！　ベンチャ〜スタ〜の在庫が尽きたと言っておろ〜が！」　

「……は、はい」

外見年齢二十歳代の作戦局長が本気で怒ると怖いのなんの。グレイスは超生産能力プラントを慌てて起動した。

「エーテルポケットにハマった連絡船はどこ？　助けなくていいの？」　ソニアが、彗星のフレアに突入する。

「『見張ってなさい』と言ったでしょ。こら、ソニア」　メディアが中央作戦局のオフィスから怒鳴る。

「三時の方向に大規模な重力波探知！」　グレイス号のセンサーが、何かの船影を捉えた。

「慣性質量十万トン。搭載火器を多数検知。推定破壊力はオーランティアカ級航空戦艦と対等？」　シアが解析データに驚く。

「契約内容が違うわ！　あたしらの相手は、軍艦じゃなくて『連絡船』だったよね？」　ソニアが憤っている。

メディアは予想外の事態に凍り付いている。「いや、わたしの手元には民間船舶の証明書がある」

彼女のオフィスがある地球からでは、オーランティアカ級らしき船は、なぜか曖昧で確認できない。

量子レーダーの端から端まで、船影が一気に駆け抜ける。背後から放たれた敵弾が、グレイス号の尾翼をかすめる。

「スターボウ・ショット！」　サンダーソニア号が、艦首バーニャを逆噴射して、急上昇し、敵の背後をとる。　

ソニア号の翼端が手招きするように折れた。手首にあたる部分から、七色のビーズに似た光弾が、目標めがけて、らせん状に飛ぶ。

敵影をライトブルーの鎖がとらえた。そして、どこから湧いたか、色違いの球体がひとつずつ、着弾する。計、七色がそろった所で、いっきに爆散した。

同時に、グレイス号が派手な爆炎をあげる。メインスラスターをやられた！　制御を失い、彗星の核へ落ちていく。

「おねぇちゃん！」　ソニアが悲鳴を上げる。高機動バーニャ点火。一気に、星空へ吸い込まれていく。

そして、レーダーの有効範囲を遥かに超える爆発が起きた。

アストラルグレイス号。データリンク喪失。サンダーソニア号、敵味方識別装置、沈黙。　計器類が、冷酷に告げた。

『サンダーソニア号のフライトレコーダーから、識別信号が出ています。場所は彗星中心核表面上。回収を要請しますか？』

ウインドウがシアの視界に、でん、と覆いかぶさる。女性の柔らかな手が、激しく振り払う。

フレイアスター号の艦橋で、シアが長い前髪を垂らし、すっくと立ち上がった。顔はうつむいたまま。肩が震えている。

中央作戦室の大画面に、うるんだ瞳が迫る。　「そういう事だったの……」　シアは、幼子に諭すように、あえて優しい口調を選ぶ。

「ひっ！」

メディアの目が、蛇と対面した蛙に凍り付いた。おとなしいシアが、爆発する時は、いつもこうだ。　

「ひとごろし。いや、艦殺し」　ゆっくりと、彼女の唇がうごき、罪状を読み上げる。

シアは低い声で小さくつぶやく。お前が罠にはめて、抹殺をはかったのだろう。座った目が、静かにそう主張している。

「ち、ちがうわ。何かの間違いよ」　メディアが手足をばたつかせて、壁際に下がる。

「おかしいと思ったのよ。連絡船の監視だなんて……」　中央作戦局のモニタというモニタを、怒り狂った母親が独占する。

「わたしが、そんなチャチな陰謀を……」　メディアがスカートの真下の床に、水たまりを作りながら、釈明する。

「高額報酬を餌に、フランクマン・ロムルス帝国との国境地帯に、金食い虫をおびき出す。安上がりなリストラね」

饒舌なシアに、上辺だけの弁明をしつつ、メディアは書架をまさぐった。　「ちゃんとした指示書があるわ。ええと、どこかしら？」

乱雑に押し込んだファイルの隙間から、カバー付きの赤ボタンが見えている。メディアは、取り乱すふりをしながら、後ろ手を這わせる。

「抗ライブシップ・バクテリア搭載型ワープミサイルの発射キーは、二十五センチ左よ」　シアが、お見通しだとばかりに助言する。

地獄の釜が開いたかのような、重低音が中央作戦局全体を揺るがした。

『ディフェンス・コンディション　ワン　アップル・ジャック発令！　総力戦体制突入。　くりかえす……』

メディアは、がくんと腰を落とした。白い壁に黄色いシミを引きずりながら、水たまりの中にへたり込む。

「国連大量兵器撲滅委員会があなたを、たった今、大量破壊兵器と認定したわ。白夜大陸条約機構としては、あなたを……」

自嘲気味に作戦モニターを読み上げるメディア。　シアは、状況に動じない。

「あたしたち、中央諸世界のフネを敵に回すと、地球が微塵切りになるくらいじゃ、済まないわよ」

やけっぱちになったメディアは、他人事のように受け流す。実際、上位組織たる国連が動き出せば、どうにもならない。

「さーあ、どうかしら？　中央諸世界政府は、あなたをとっとと引き渡して、沈静化を図るでしょう」

修羅場を踏んできたシアは、勝ち誇ったように笑みを浮かべた。管理職に埋没した女はパターン思考に陥りがちだ。わたしとは、違う。

彼女は、満を持して変化球を投げる。

「あたしは、フランクマン・ロムルス帝国と手を組むわ！」

「なっ……」

メディア・クラインの視点が、見慣れた中央作戦局長室の天井に固定した。くすんだチェレンコフ灯が揺れている。

彼女は、懇願した。

あれが、どこかの外国のホテルのシャンデリアだったらいいのに。