タブロイド

第25話

２５、

　マザランの話はきみの理解の範疇を超えていた。きみの知っている〈冷戦（ラ・ゲール・フロワッド）〉とはドイツ対中国のことで、アメリカ対ソ連ではなかった。しかし、マザランがやって来た世界ーー正確には彼のいた時代の未来ーーは違ったらしい。

「俺の望みはただ一つ。俺がやって来た世界に還ることだーー」

　そう言うとマザランは黙り込んだ。

　部屋を照らしているのは、穏やかな暖炉の明かりだけだった。薄暗くも心地よいこの部屋にいると、彼の経てきた道程、恐るべき冒険の数々は、老爺が孫に語り聞かせるおとぎ話のようだった。

「なるほどーー。だからあなたは、〈彼〉を利用して、次元の裂目を通ろうと言うのですね？」

　シスターが言う。

「……」

「異なる時空連続体を移動するには、膨大なエネルギーを必要とする。しかし、〈彼〉の磐船（いわふね）ならば可能性がある……」

　〈彼〉とは誰のことだろう？　きみは首を傾げたが、口を挟むのは憚（はばか）られる雰囲気だった。

「あなたは親切ごかしていながら、〈彼〉を利用したいだけなのではありませんか？」

「かもな。しかしそっちこそ、どうなんだ？　清廉潔白とは言わせないぜ」

　シスターの質問に今度は、支局長が反撃する。

「あんたらは何を隠している？　十一月の〈血の風車（ル・ムーラン・サングラン）事件〉では、司祭のニエマンスが死んだ。だからあんたはアントワーヌに来たんだろ？　シスター、あんたはニエマンスの尻拭いに寄越されたんじゃないかね？」

　ぼんやりと二人のやり取りを聞いていたきみは、マザランの指摘にあらためてハッとなった。きみの頭からは〈血の風車（ル・ムーラン・サングラン）事件〉のことは隅に追いやられがちだった。しかし無論ここにも、符号があるのだった。

　〈血の風車（ル・ムーラン・サングラン）事件〉が発覚したのが十一月八日の朝だ。つまり犯行は七日の深夜ということだ。一方、ダヴィド事件が七日の夜十一時ごろで、バロー事件がやはり夜の十一時ごろ。そしてこれらの全てに〈ビヤーキー〉が関わっている。

　しかるに、きみが探り当てたバローとダヴィドの接点であり、印刷会社社員が殺された古代文明博物館のパネル納品は、その一ヶ月前の十月四日の出来事だ。

　一ヶ月の空白は何を意味しているのか。きみは以前、事件を整理したときに検討した項目を、頭の中で反芻した。

　・〈ビヤーキー〉はすべての事件の犯人なのか。

　・そうだとしたら、何故犯行が同じ日の、それも近い時間に集中しているのか。

　・四者を殺害した目的は何か。すなわち、共通の動機が存在するのか、それとも別々の動機なのか。

　〈ビヤーキー〉が全ての犯人であることは、もはや疑うべくもない。では四者ーーダヴィド、バロー、印刷会社社員、ニエマンスを殺した動機はなんだろう？　きみが疑問点を述べるとマザランは、

「ニエマンスは別としても、三人は同じ博物館にいたんだ。つまり三人そろって、何か都合の悪い場面に居合わせたってことじゃないのか？」

　と、シスターを横目に言う。彼女は眼を伏せる。ふん、とマザランが鼻を鳴らす。

「言いにくいようだから俺が話そう。もっとも状況証拠から組み立てた憶測だがな。ダヴィド、バロー、印刷会社社員は、納期の遅れで深夜近くに古代文明博物館で作業をしていて、そこで何事かに、あるいは何者かに際会したんだと思う。マズイときにマズイ場所に居ちまったんだ」

　仮にいま、〈ビヤーキー〉を統べている者を〈敵〉と呼ぼう。

　それは〈敵〉にとって見過ごせないことだった。こんな場合、目撃者をどうするか？　今までの〈敵〉の行動パターンを見るにつけ答えは一つ。皆殺しだ。〈ビヤーキー〉を使嗾して全員殺してしまい、もしどうしても必要な場合は、〈ニトクリスの鏡〉で偽者を作ってすり替えれば完璧だろう。

　だがしかし、ただ殺してしまって、三つの殺人が博物館と結びつけられる事態が出来してしまえば、〈計画〉に支障をきたさないとも限らない。

　また、〈鏡〉を使うには一定の手順ーー呪文や儀式ーーが必要で、すぐには対処できない。ここにジレンマが生まれたわけだ。

　そこで〈敵〉は、身につけたいつもの魔術（マジ・オルディネール）を咄嗟に行ったのだと、マザランは推理した。

「通常の魔術（マジ・オルディネール）？」

「司祭殺しの現場に、妙なオブジェみたいのがあったのを知っているか？」

　マザランの問いにきみは頷く。例の気味の悪い道具〈栄光の手（ハンズ・オブ・グローリー）〉だ。

「シスターの機関は、〈栄光の手（H・O・G）〉を標準的な装備として採用している。そうだよな？　咒偈（ゲアス）と組み合わせることで色々な魔術を行えるから重宝するんだ。さっき彼女が召喚魔術のため生贄にした人造眷属（セルヴィトゥール・シンティック）は、本来〈栄光の手（ハンズ・オブ・グローリー）〉を量産するための素材として生み出されたものだ……」

　素材（マテリオ）という単語にきみは、ビクッとなる。盗み見たシスター・ソニエールの目が、わずかに底光りした気がする。が、マザランはかまわずに話し続けた。

　〈敵〉が行ったのは、おそらく忘却呪術だ。正確には、三人の頭の中の〈不都合な記憶〉を一旦、封印したわけだ。ところが、これに気づいた者がいた。

　魔術は痕跡を残す。魔力の痕跡は魔術で見つけることができる。

　〈そいつ〉は、魔術の痕を追跡した。そして〈栄光の手（H・O・G）〉が使用されたことを突き止めた。〈そいつ〉というのは……。

「ニエマンス司祭か……」

　きみの呟きに、シスターが答えた。

「ニエマンスはーー要領だけはよかったみたいです。到底、実戦向きではなかったですけど。たぶん独自の情報網があったのでしょう。それに、アニュビスは元々彼の下にいたのです。人造眷属（セルヴィトゥール・シンティック）は魔力を探知する鼻が利く……〈栄光の手（H・O・G）〉という、もの馴れた魔術道具なのも幸いしたでしょう……」

「〈三つの願い（トゥロワ・スウェ）〉の話を知っているだろう？」

　きみは、マザランの質問に首肯する。〈三つの願い〉は、ボーモン夫人やペローの童話で有名なおとぎ話だ。

　貧しい夫婦の許に妖精が現れ、何でも叶う〈三つの願い〉を叶えると言う。妻が思わず「ソーセージが欲しい」と思い浮かべるとソーセージが現れる。これを見た夫は願いを無駄にしたと激怒し「妻の鼻にソーセージが着いてしまえ」と願う。結局、三つめの願いを「妻の鼻からソーセージを外す」ことに使ってしまい、二人の暮らしは元に戻る……。

　二十世紀の英国作家ジェイコブズも、名高い怪奇小説「猿の手」でこのパターンを踏襲している。シスターたちの使う〈栄光の手（H・O・G）〉とはすなわち、標準装備化された〈猿の手〉のことであるらしかった。マザランは続けた。

「ニエマンスは、魔力の痕跡を逆行分析して、〈栄光の手（ハンズ・オブ・グローリー）〉の使用と突き止めた。この時点で〈謎の魔術の痕跡〉は〈既知の技術〉になった。ニエマンスは、使われた〈栄光の手（ハンズ・オブ・グローリー）〉をアニュビスに捜させて、〈敵〉の元から奪ったんだ。そしてその〈栄光の手（H・O・G）〉を使って、〈三つの願い〉の残りに当てた。三人の記憶を元に戻したんだ」

「……」

「だがそれは、ニエマンスの存在を〈敵〉に知らしめることでもあった。〈魔術は痕跡を残す。魔力の痕跡は魔術で見つけることができる〉からな。術が解けたことを知った〈敵〉は、のんびりと構えているわけにはいかなくなった。考えても見ろ。記憶になかった過去の出来事が、不意に頭の中にクッキリと現れたんだ。三人もの人間が同時にな。当然、これは何だと考え始める。今度は〈敵〉は隠密行動を取らなかった。たぶん〈栄光の手（H・O・G）〉がもう手元になかったんだろう。調達している余裕もなかった。だから手駒の〈ビヤーキー〉を使って目撃者たちを一気に抹殺したんだ。言い換えれば、目撃者を殺したのはニエマンスだ。で、ニエマンスもまた殺された」

「……」

「教会は神の名の元に欺瞞を重ね、多くの命を奪っている。あんたらにとやかく言われる筋合いはないね。それよりも喫緊なのは、〈敵〉が何をしようとしているかだ。シスター・ソニエール、あんたそれを知っているんだろう？」

　パチパチと薪の爆ぜる音が流れた。シスターが喋り出す。

「……以前にお話ししたラヴクラフトの描く世界では、基本的に〈神々（ディユ）〉は封じられていて動くことが出来ません。〈闘争（リュット）〉はもっぱらしもべたちーーわたしも含まれますーーが行います。しもべたちの行動原理は、主に二つです。神々の秘密に近づく者を抹殺すること、そして神々の封印を解く方法を探求しその再臨を助けることーー」

　ゆえに〈敵〉の狙いは当然、彼らの信奉する旧支配者（グラン・アンシアン）の再臨である。その手段こそがーー。

「『黄衣の王（ル・ロア・オン・ジョーヌ）』の上演……」

　マザランが呟く。

　『黄衣の王（ル・ロア・オン・ジョーヌ）』は、戯曲そのものが読む者を狂気と破滅に引き摺り込むと言われ、特に第二部は絶対に読んでいけないとされている。況して今般の劇で使用する小道具〈蒼白の仮面（マスク・ブルーブロン）〉は、ミスカトニック大学所属の〈本物〉ーーかつてパリで上演された際に役者が使用し、その後、呪物として封印された曰く付きの品物ーーである。

「そんな恐ろしいものを……みんな観て大丈夫なんですか？」

「危険だろうな」

　マザランがあっさりと言う。

「おそらく観た者の何割かは、それだけで正気を失う。そしてその狂気の集積が〈神（ディユ）〉の再臨をもたらす。少なくとも〈敵〉はそう考えているんだろう」

「仮に……仮に〈神（ディユ）〉が再臨したとして、どうなるんです？　人間はーー」

　シスターが答える。

「もちろん、そんな存在が再臨してしまったら、到底わたしたちの手に負えるものではありません。〈邪神抑止（デイスウエイジャン・ホラー）〉は、あくまで〈神々（ディユ）〉同士の力の均衡を利用したもので、〈神々（ディユ）〉自体には人類には手も足も出ないのですーー」

「さっきシスターがプールに呼んだのは、〈神（ディユ）〉ではないのですか？」

　きみが訊ねる。

「確かにあれも強力な神格の一柱です。ですがそう頻回に召喚（よ）ぶことの出来る存在ではありません」

「じゃあ、どうすれば？」

　きみは絶望感に駈られて積めよった。〈ビヤーキー〉ですら手に負えないのに、その親玉とやらが顕現したならば、どんな恐ろしい事態が引き起こされるのか、考えただけでも身震いがする。

　シスターは、意外な答えを返してきた。

「実は、まったく打つ手がないわけではないんです。どうしてわたしたちが、ブライチャートさんの夢の中で話をしていると思いますか？」

　そのとき、夢の世界に異変が起こった。