二十年後の未来に花束を

5-4

　しかし【癒し手】でなければ彼らと出会うことはなかったのだと、ふとそんなことを思った。

　それが顔に出ていたのか、ラースが眉をひそめた。

「何か変なことを考えていないか？」

　エメはかぶりを振った。いまは自分の考えをラースに伝える術がない。口が利けたとしても、こんなことを考えていれば怒られたかもしれないが。

「いいか、エメ」ラースは続ける。「もし万が一、お前に何かあったとしたら、ユリアーネが発狂する」

　急に話の的にされ、それまで静観していたユリアーネが、ぐっと息を詰まらせてむせる。

「ラ、ラース様……私はそのようなことは……」

「確かにあるっスね」と、ニコライ。「坊ちゃんがいなくなっただけで大慌てだったっスもんね」

「ニコライ様！　それは言わないでください！」

「ユリアーネさんはいつも冷静な方だと思っていました」

　表情を変えず、しかし意外そうにエミルが言うので、ユリアーネは茹でだこのように顔を真っ赤にした。

「いいか、エメ。もう勝手にいなくなるなよ」

　優しく諭すように言うラースに、エメは頷いた。

　出会わなかったかどうかなどということは、考えても意味のないことだと思った。こうして出会い、大事だとまで言ってもらえる。その事実だけで充分だ。

　　　＊　　＊　　＊

「先輩。坊ちゃん、寝ちゃったっス」

　ニコライがそう言うので振り向くと、ニコライの肩に寄り掛かりエメが寝息を立てている。先ほどまで、ニコライが本の読み聞かせをしてやっていたのだ。

「また力尽きたか」

「今日は勉強いっぱいやったっスからね」

　流し見していた本を棚にしまい、ラースはエメを抱き上げる。完全に力の抜けきった体は少し重い。

　共同図書室を出ると、エメの部屋に向かいながら、ニコライが思い出したようにふと言った。

「俺、思ったんスけど、エメ坊ちゃんって自分が【癒し手】だから保護されてるだけって思ってたんじゃないスかね」

「そうだろうな」

　それはラースもなんとなく思っていたことだった。エメは【癒し手】として盗賊団に捕らわれていた。それは最上位（エクストラ）スキル保有者として利用されていただけのこと。エメが自分自身の価値を「最上位（エクストラ）スキル【癒し手】を持つ者だから」と思っている可能性は高い。そうでないことを少しずつ伝えていけたらいいのだが、とラースは心の中で呟いた。

「でも、坊ちゃんがひとりで部屋を抜け出すのは、城の者を信用してきてるってことっスよね」

「なにのん気なこと言ってんだ」

「だあーってそうじゃないスかあ。もしこれが敵だらけだって思ってたら、部屋から一歩も出ないっスよ」

「良いように考えたら、だな」

「まあまあ。良いように考えましょうよ。は～、それにしても、坊ちゃんの寝顔はやっぱり天使だな～」

　エメの顔を覗き込んでニコライがだらしなく笑うので、ラースは溜め息を落とした。この部下がいると、溜め息をつかない日がない。

「まーた溜め息ついて。幸せが逃げるっスよ？」

「お前のせいでついてるんだがな」

「ハハ」

「なにがハハだ」

「でも、いつか坊ちゃんが、ここに来てよかったって思う日がくるといいっスね。そんなこと言われたら俺、たぶん天に昇ってしまうと思うんスよね」

「さっさと昇ってしまえ」