少女と竜は今日も旅をする。

柔くて、くすぐったくて

「――寝れないの？」

　重い夜を、突として震わせた声。

　びくりと肩が跳ねて、ティシェは弾みで身を起こした。

　常の乏しい表情下に僅かばかりに驚きで口が開く。

「あ、ごめん。驚かすつもりはなかったんだけど」

　声の主はむくりと起き上がると、ティシェに苦笑を向けた。

「いや、私の方こそすまない。起こしてしまったか」

「ううん。僕はラッフィル探しで起きてただけだから」

　ラッフィル探し。トールの言葉の意味を掴みあぐね、ティシェは小さく眉を寄せて首を傾げる。

　どういう意味だと問う蒼の瞳に、トールは苦笑を楽しげな笑みに変えて手を伸ばす――アーリィの羽毛の中へと。

　アーリィを撫でるのだろうかと思った手は、彼女の羽毛の中をまさぐりはじめる。

　トールの突然の行動に、ティシェは蒼の瞳を瞬かせ、ちらりとアーリィを見やる。彼女は少しばかり身じろいだだけで、気にした様子もなく寝息をたてている。

　気にしていないだけなのか、もしくは慣れてしまったゆえなのか。

　ティシェにはわからないが、これがトールとアーリィが共に過ごしてきた中でのよくあることなのだろう。

　トールのその、奇怪にも見える行動を見守ってしばらく、ティシェの視界に突として、ぺろん、と浅緑色の何かが垂れてきた。先にいくにつれて、黄色へと色合いを変えていく。

　見覚えのあるそれを指先で払うと、ピッ、と声が上がる。ひらりと舞い上がり、アーリィの羽毛の中から影が飛び上がった。

　トールが手を差し出すと、羽ばたきと共にそこへ舞い降りた。

「ラッフィル、探したよ。おかげで夜（・）ふ（・）か（・）し（・）するはめになったじゃんか」

　トールの口調は文句を言うようなそれだったが、声音と表情は柔らかいものだった。

　ラッフィルはトールの手の平に収まると、彼の指先にじゃれるように頭を擦り寄せる。

　そこでティシェはなんとなくわかってしまった。

　先程の『起こしてしまったか』に対するトールの返し『ラッフィル探し』は彼の用意した気遣いだ。

「……トール、ラッフィル。ありがとう」

「ラッフィルがアーリィの羽毛に隠れることはよくあることなんだ。そのタ（・）イ（・）ミ（・）ン（・）グ（・）が今夜だっただけだよ」

　ティシェはくすりと小さく笑った。

　タイミング――頃合い。トールと過ごす中で、ティシェが知った言葉の一つだ。

「そうか。そのタ（・）イ（・）ミ（・）ン（・）グ（・）が今夜だったのか」

「うん。それでさ、なんだか目も冴えちゃったし、また眠くなるまで少しだけ話さない？」

　しぼられた灯竜灯の仄かな灯りが、トールの茶の瞳の中で踊る。それが茶目っ気にきらめいて見えた。

　　　＊

　トールの手の中ではラッフィルが眠っている。

　その背を指先で撫でながら、トールはティシェを振り向く。

「グローシャが心配？」

　そう問いかけつつも、トールはティシェの答えが解っているような顔をしていた。

　ティシェがゆっくりと首を振れば、だよね、とトールは呟く。

「心配はしてない」

　ぼんやり虚空を眺めながら言葉を紡ぐ。

「自（・）然（・）竜（・）が野（・）生（・）竜（・）に劣ることはないからな」

　それに、ティシェはグローシャがやられるとも思ってはいない。彼女は竜だ。自然の一部を身に宿した竜なのだ。

　だからあの時、グローシャから離れるのにためらいはなかった。お荷物になることはわかっていたから。

　自然を前に人はいつだって無力だ。それと同じである。

　人に手を加えられ、持て余されて野生化した竜は、自然下で生きる竜には余程のことがない限りは敵わない。

　だから、心配はしていないのだ。

「ただ、さみしい――」

　今にも消えてしまいそうなほどに小さな声だった。

　ティシェの蒼の瞳が瞬く。はっしたように顔を上げた。

　決まりが悪そうに口を小さく引き結び、トールを見やる。

「今のは忘れてくれ」

「やだ。忘れない」

　トールが、にやぁ、と意地の悪い笑みを浮かべた。

「素直な気持ちを吐き出してくれるの、僕は嬉しいけどな」

　そして、トールの笑みが変わる。ふわりとした柔いものに。

「気持ちを吐き出すことでラクになることもあるよ。それは一人じゃできないこと、じゃないかなと僕は思うんだけど」

　彼の茶の瞳が真っ直ぐティシェを見る。

　ティシェはトールの瞳は茶の色をしていると思っていた。けれども、鳶色をしているのだなと思った。瞳の中で仄かに灯りが踊り、綺麗だ。

　たぶん、ティシェの蒼の瞳でも踊っているのだろう。

　柔いもので柔らかいところを撫でられた気がして、くすぐったい。

　ティシェは、ふふっ、と声をもらして笑った。

「そうだな。幾分か気持ちが軽くなった気はする」

　ちらりとトールを見る。トールははっとしたように茶の瞳を瞬かせた。

「トール？」

「あ、ごめん。ちょっとレアだったもので」

　ティシェが不思議そうに首を傾げれば、トールは少しだけはにかむ。

「つい見入っちゃった」

　ティシェのきょとんとした顔に、トールはさらに笑みを深めた。