少女と竜は今日も旅をする。

少女と竜は今日も共に歩く

　不意にまぶたの裏に光を感じた。

　くっとまぶたに力が寄り、身を丸めて眠っていたティシェの意識を揺り動かす。

　それは淡く、優しい灯り。薄らまぶたを開けば、ぼやける視界に灯りが映る。

　ぼんやりとした思考で、それが灯の珠だと認識した瞬間――ばちりと一気にまぶたを持ち上げた。

　勢いよく身を起こし、もつれるようにして眠っていた場所から飛び出す。

　突として己の懐から飛び出したティシェに驚き、アーリィは顔を上げた。ティシェが垂幕を捲り上げ、そこから差し込む朝陽に目を細める。

　トールがもそもそと身を起こした。

「ん……、ティシェさん……？」

　眠たそうな声。けれども、ティシェの姿は既にうろにはなかった。

　　　＊

　夜は名残りおしげに薄ら暗さを残しつつ、けれども、登る陽が朝を呼び込み始める。雨は既に上っていた。

　岩が盛り上がり、起伏ある足元をティシェはもどかしげに降っていく。

　昨夜の雨で濡れた岩場に時々足を取られている間にも、灯の珠は向かい方向から流れてきては、ティシェの横を通り過ぎて行く。

　最後の足場として隆起した岩に足を下ろし、平地へと一気に飛び降りた。

　点在する木々の合間から灯の珠がまた姿を見せた。だが、姿を見せた珠は一つではなく、その幾つかの珠はそれぞれの方角から流れてくる。

　ティシェは途方に暮れたようにそこで足を止めた。

　向かうべき方向を見失った。ぐっと手を握る――ふと、その手に冷えた何かが触れた。

　のろのろと視線を落とすと、ティシェの影から顔を出したカロンが手を突く。

「グローシャ、場所わかる」

　ティシェの蒼の瞳が小さく見開いた。

　それを合図だと捉えたカロンは、影から完全に顕現してティシェの先導するために前へと出る。すんっ、と何かを感じ取ったのち、一度ティシェを振り返って歩き出した。

　ティシェも息を一つ吐き出すと、カロンの後に続いた。

　気が付けば、岩場続きだった足下は土も混ざり始めていた。

　下草が所々に生え、点在する木々は昨夜の雨でしっとりとしていた。それが朝陽を弾いてきらめく。

　その間にも灯の珠は流れ行き、ティシェの横を通り過ぎていく。

　先導するカロンの後に続くことしばらく、不意に彼が足を止めた。それにならってティシェも足を止める。

　カロンが一点を見つめる先を追うと、点在する木々の一つに行き着く。その根本に金の鱗を持った尾が見えた。尾先を飾る鉱石に似たそれが淡く明滅する。

　はっと蒼の瞳を見開き、気付けばティシェは駆け出していた。

　下草を踏む音。金の尾がゆらりと動く。

　ティシェが木の根元に行き着いた時、むくりと竜が顔を上げた。眠たげに橙の瞳が瞬く。

「……グローシャ」

　名を呼ばれたグローシャは、なぁに、と言わんばかりに、くわぁ、と呑気にあくびをする。その口から灯の珠がもれる。

　先程から流れてきていた灯の珠は彼女のあくびだったのだろうか。

　だが、ティシェは構うことなくその鼻先に触れた。

　始めは手で触れるだけ。グローシャは応えるように体内を淡く明滅させる。どうした、と。

　じんわりと伝わる温度にティシェは、くっ、と眉に力を入れ、今度は身を寄せた。

　ぽつりと言葉を落とす。

「雨は凌げたか……？　濡れてないか？」

　続く問いかけに、グローシャは、もちろん、とピルルと鳴いて答える。

　顔を背に向け、鼻先で積荷を示す。積荷に濡れた様子はなかった。ふんっ、と鼻を鳴らす様は得意げだ。

　隣で様子を見ていたカロンが「荷物、大丈夫だって、グローシャ」と伝えてくれる。

　ティシェは蒼の瞳を瞬かせたのちに小さく苦笑した。問いたかった対象は積荷ではない。

「ああ、荷物を護ってくれたんだな。ありがとう」

　だからか。グローシャを見た途端にくしゃりと顔を歪める。

　ティシェにしては珍しい表情の動きに、グローシャは軽く驚き、慌てて顔を寄せた。どうしたと心配する気配をまとわせ、ピルピルルゥと声をもらす。

　鼻面を推し当ててきたグローシャに、ティシェは身を預けるように触れると、か細く声をもらした。

「……まだ私は、グローシャが居ないとだめらしい」

　揺れる声音は震えているようでもあって、カロンはそっとティシェに寄り添う。

「――……さみしかった」

　吐露された言葉に、グローシャは橙の瞳を瞬かせた。そして、ふすぅ、と大きな息を落とす。

　そのため息のような息が、しょうがないなあ、と言っているように聞こえたのは気のせいだろうか。

　ピルゥと穏やかな声をもらすグローシャと、寄り添ってくれているカロン。

　なんだかあやされているような、慰められているような心地になり、ティシェはグローシャから身を離した。

　グローシャを見やるティシェの表情は、既に常の表情が乏しい顔に戻っていた。けれども。

「……トール達が待っている。戻ろう」

　その顔が渋面に染まっているようにグローシャには見えた。

　そのままくるりと踵を返すティシェに、グローシャとカロンは顔を見合わせる。互いに笑うような雰囲気を醸し出すと、ティシェに続いて歩き出すのだった。

　これは旅する者らが、改めて傍在るぬくもりを想ったひとこま――旅の一頁だ。