少女と竜は今日も旅をする。

独りと一人

　雨音が遠ざかったことで、ティシェはほっと緩い息を吐き出した。

　けれども、いつもは傍に在る息遣いがないことに改めて気付いてしまう。掛布を抱き込むようにさらに引き寄せる。

　足下で身を丸めていたカロンが顔を上げた。カロロと気遣う声に、ティシェは淡い笑みを浮かべて撫でた。

「大丈夫だ」

　そう告げるも、カロンがじぃーとティシェを見上げる。

　ティシェの奥を見透かそうとする紅の瞳に、やがて根負けして小さく息を吐き出した。

「……グローシャが傍に居ないのは、心許なく思ってしまうな」

　俯き、膝に肘を立てると、額を手の甲をあてがう。

「足元が不安定な感じだ」

　こぼれた声音はなんだか弱々しく聞こえ、情けなさがティシェの中で澱んでいく。

　自分の足でしっかりと立つための強さが欲しいと思った。

　その強さがあれば、かの竜に願うこともなかったのに。あの願いは、願ってはいけなかった。

　薄ら開いた蒼の瞳に、澱んだ翳が差す。――ああ、また足下がぐらつくようだ。

　遠ざかったはずの雨音が耳元で聴こえる。

　と。ぐいっと足に力を感じた。澱んだ瞳が足下に落つる。

　カロカロと声を発しながら、カロンがティシェの足を全身を使って押していた。

「カロン……？」

　瞬く蒼の瞳から翳りが薄れる。ティシェの声に困惑の響きが混ざった。

「支えようとしてくれてるんじゃないかな？」

　トールの声が頭上から落ち、ティシェは顔を上げた。

　支え、と口だけで呟き、カロンへ再び視線を落とす。

「頼っていい、って僕は思うよ」

　トールがティシェの近くに座った。

　アーリィはトールの後ろへ回り込むと、身を伏せて落ち着けあと、片翼を上げて彼を懐に入れる。ふすぅ、と鼻から息をもらし、目を閉じる。

　トールはそんなアーリィを撫でながら、ティシェへ苦笑まじりの顔を向けた。

「僕はこうやって頼りっぱなし。……僕も雨は苦手だよ。とくに雨夜はね。アーリィが居てくれるから、まだ平静を裝えてる」

「……トールも言っていたな。終わりも始まりも、雨で夜だったと」

　カロンに触れながら、ティシェもトールへ小さく浮かべた苦笑を向ける。

「うん。差し伸べてくれる手があるなら、遠慮なくその手を取ってもいいと思うんだ」

　それから、と。

　トールは一度言葉を切ってから、茶の瞳を揺らす。

「独りは、嫌だから」

　溢（こぼ）れたような声に、ティシェの内の奥がつきんと痛んだ。

　トールの持った声の響きを、想いを、痛みを知っている――気がした。

　ああ、自分たちはどこまで似ているのだろうか。

　カロンを撫でる手がいつの間にか止まっていたようで、彼が自らその手を頭に乗せさせる。その手を再び動かしながら、ティシェは静かに言葉をもらした。

「そうだな。私も、独りは嫌だ」

　けれども同時に、でも、とも思うのだ。

「だが、一人の強さは、やっぱり欲しい。一人で立つ強さは」

　ティシェは傷を舐め合いたいわけでも、誰かに寄りかかりたいわけでもない。

「私は隣で並び立ちたいから」

　トールの口から息がこぼれる音がした。

　アーリィの羽毛に沈んでいた身体を起こし、トールはティシェに問いかける。

「怖く、ないの？」

「怖い……？」

　カロンを撫でる手が止まり、ティシェはトールを振り向く。

　トールの瞳に傷ついた色が見えた。

「だって、それまで積み上げてきたものが壊れるかもしれない。――壊されるかもしれない」

　目を閉じていたアーリィが天色の瞳を覗かせ、懐に抱えるトールを引き寄せる。フルルゥと鳴く声は、彼を元気づけているようにも、甘えさせているようにも聴こえた。

　その様子をティシェは静かに見守る。トールに傷つく何かが遭ったのは察せられたが、それに踏み込めるだけの関係性はまだ築けてはいない。

　だから、今のティシェが言えることは。

「隣に並び立てれば、相手より一歩先を行き、振り返って向き合うことができる。そうすれば、話ができるかもしれない」

　トールがティシェを見る。

「話ができなくとも、相手より先を行くことも、それこそ違う道を行くこともできる」

　ティシェは小さく笑って、トールへ改めて告げた。

「だから私は、一人で立つ強さが欲しい」

　トールはティシェを見つめながら、眩しいものを見るように目を細め、それから同じように小さく笑った。

　そうだね、と小さな頷きを返しながら。