少女と竜は今日も旅をする。

吐露

「……あれは灯種（あかりたね）のものだな」

　となると、あの灯りの主に思い至るのはすぐだった。

　警戒を強めるカロンの横に、膝を折って屈む。今にも警戒音を発しそうなカロンに手を伸ばす。

　触れたティシェの手に、カロンの身体がぴくりと小さく跳ねた。

「大丈夫。カロンも知っている人だよ」

　ティシェは努めて優しげな声音で告げる。

　紅の瞳がゆっくりとティシェを見上げ、ぱちりと瞬くと鋭い気配が霧散する。

　カロンから警戒の色が消えた時、雨音が岩肌を打つ音に別の音が混ざり聴こえた。

　二者の視線が外へ向かう。

　雨で煙る中、灯りが持ち上げられ、ティシェとカロンの姿を照らし出す。

「――居た、ティシェさん」

　雨避けだろう外套を頭から被ったトールが、フードの奥で安堵したのが伝わった。

　　　＊

　脱いだ外套を払って雨粒を落とすと、トールは丁寧に折りたたんで隅に置いた。

　足下に置かれた灯竜灯（とうりゅうとう）のおかげで、うろ内は優しく照らされる。

「よくわかったな、ここが」

　ティシェが声をかければ、トールはアーリィを振り返った。

　アーリィは周りに構うことなく、身を震わせて雨粒を振り払う。少しだけ雨粒がかかった。

　苦笑しながら、トールが口を開いて答える。

「アーリィが竜の匂いを嗅ぎ取ったから、カロンかなと思って辿ったんだ」

　雨で匂いが薄まる前でよかったと、トールはティシェに笑った。

　ティシェの足下ではカロンが少しだけしょげた。

　それに気付いたティシェはカロンへと視線を向ける。

　大きくなったカロンは、もうティシェが抱え上げることは出来ない。それでも、まだまだ目線は低く、ティシェが屈まないと合わせられない。

　目線の高さを合わせ、柔らかな声音でティシェは告げる。

「カロンが匂いを付けてきてくれたおかげで、トールと合流することが出来たんだ。無駄にはなっていないよ。だから、落ち込まないで」

　しょげる色を滲ませていた紅の瞳が、ティシェの言葉に輝きを取り戻す。

　きゃろ、と裏返るカロンの声は嬉しげだ。

　トールはそんなやり取りから、アーリィが匂いを辿れた理由を察する。なるほど、と一人静かに頷いた。

　アーリィはそんなやり取りにも興味はなく、雨粒を振り落とすとトールの側で身を伏せて落ち着けた。

「まずは暖かくしよう」

　自身の荷を下ろしたトールは、アーリィの荷も下ろしにかかる。

「もう夜だ。グローシャを探すのは明日を待とう。雨でもあるし、天気も待った方がいい」

　下ろした荷から火熾しの道具を取り出すトールを見て、ティシェは身体の動きを止めた。

　蒼の瞳が落ち着きなく辺りを見回す。少し離れた場に、岩壁から突き出た小さな岩をみつけた。あそこになら腰を下ろせる。

「私はあっちへ行こう」

　自然な動作を装う不自然なティシェの動作に、トールは目を眇めて呼び止める。

「待った。ティシェさんだって冷えてるでしょ、温かくした方がいい」

「私は……とくに寒いとは感じていない」

　足を止め、ティシェが振り返る。その足下にはカロンが寄り添う。

「トールは温まってくれ」

　そう言ってトールに再び背を向けたが、その手を彼に掴まれてしまう。

　手に温かさが触れ、自分の手が冷えていることを自覚する。それでも。

「ほら、ティシェさんの手、冷たいじゃん」

　聞き分けの悪い子供に言い聞かせるような、そんな響きをしたトールの声に、ティシェは顔をうつむける。

　ティシェの蒼の瞳が僅かに揺れたのに気付いたカロンが、彼女前に一歩踏み出し、トールを険はらむ瞳で見上げた。

　一瞬だけトールの手が強張る。

「カロン」

　ティシェが呼ぶと、カロンが彼女を振り返る。カロンに対し、静かに首を振れば、彼は渋々と退いてくれた。

　そこへ遠慮がちなトールの声が滑り込む。

「……何か、理由がある――？」

　その声音に気遣いを感じ、ティシェの中で張っていた何かが緩むのがわかった。

　掴まれたままの手。触れる温度にすがるように、ティシェもまた、その手を掴んだ。

「……火が、怖いんだ」

　こぼれた声は、降り続ける雨音に隠れる。