少女と竜は今日も旅をする。

炎と雨音

　谷間から外れた路。地表から覗く岩肌、その間にぽっかりとできた岩のうろにティシェの姿はあった。

　脱いだ飛行帽とゴーグルは足下に置き、穴口近くの小岩に腰を下ろす。

　入り込む風が首元を撫でた。少しだけ肌寒さを感じ、肩を縮める。

　耐寒効果もあるつなぎを着ているとはいえ、服の隙間から入り込む風の冷たさは防げない。

　岩に狭められた空を見上げる。暮れの色が強くなっていた。

　夏の訪れを感じ始める時期とはいえ、夜の山は冷え込む。夜に染まって今よりも冷え込む前に、なんとか暖を取る方法を考えねばならない。

　この場にグローシャは居ない。他に暖を取れるものは、グローシャの背に荷として積んだままだ。

「手っ取り早く暖を取るならば、火を熾すことなのだろうが――」

　自嘲が口の端にのる。

「生憎と、火熾しの類は持っていないしな」

　ティシェは火がだめだから――胸中に気泡の如く何かが沸き上がる。吐息が一つ、こぼれた。

　胸がざわつく。脳裏に過るのは、燃え盛る――あれ。

　ティシェは過るそれを振り払うように頭を振った。けれども、一度思い起こすとだめだった。

　思い出す。あの情景を思い出す。迫り来るようなその衝動に、息を吐きだしてやり過ごそうとした。

　だが、瞬いたまぶたの裏に浮かび上がってしまう。

　浮かび上がったそれは、貼り付いてこびりついたように剥がれない。

　白銀の髪の幼子と、その目の前に広がる炎の海。時折爆ぜては火の粉を舞い上げる。

　炎は全てを呑み込んだ。ティシェの全てを呑み込んだ。

　残されたのは、幼子ただ一人。やがて、終わりを告げる雨音が聴こえ始めて――。

「――ティシェ」

　突として呼ばれた名に、ティシェははっと現実に引き戻された。

　のろのろと視線を落とすと、気づかう色をはらんだ紅の瞳と合った。カロンだ。

　随分と流暢に人の言葉を操るようになったなと、どこか感心しながらカロンの頭を一つ撫でる。

「匂い付けは終わったのか？」

「終わった。獣、寄って来ない」

　カロンが自らを差し出し、撫でろと強要する。

　それに苦笑しながらティシェが撫でてやると、カロンは満足そうに息をもらした。

　ここにティシェを残したカロンは、先程まで周辺に自身の匂いを付けて周っていた。

　獣は竜を恐れる。竜の匂いがする場は本能的に避けてくれるだろう。

「ありがとな」

　自然と口をついてでた礼は、何に対しての礼なのか。

　匂い付けか、はたまた、引き戻してくれたことか。

　蒼の瞳を伏せたティシェは、生き物のぬくもりを求めてカロンの頭を抱き寄せると、そっと身を寄せた。

　目を閉じれば、まだあの情景がこびりついていた。

　ああ、まぶたの裏に、全てを呑み込んだあの炎が揺らめいている――心が追想に絡め取られる。

　耳奥で、雨音が聴こえた気がした。あの日、終わりを告げた雨音が。

「――って、雨が降り始めていたのか」

　本当に聞こえていた雨音に、ティシェは顔を上げた。

　穴口から空を見上げる。暮れの色は厚い雲に隠され、大粒の雨を落としている。

　辺りは薄暗がりが広がり、その中で爛とカロンの紅の瞳が浮かび上がった。

　そろそろ夜の頃合い。カロンが得意な時間帯だ。

　どこかはりきった様子のカロンに、ティシェは仄かに笑みを浮かべて撫でる。

「頼りにしているよ」

　カロンの紅の瞳がさらに爛と輝いた。

　ティシェは笑みをほんの少しだけ深め、最後に彼の頭を一撫ですると顔を上げた。

「さて、本当に暖をどうにかしなければ」

　吹き付ける風が雨の冷たさもはらませ、ティシェはふるりと身を震わせる。

　グローシャと離れてしまう場面が今までにもなかったわけではない。

　だから、そのためのものもあるにはあったが、グローシャと共に荷とも離れてしまう想定はしていなかった。

　見通しが甘かった。ふう、と短く息を落とし、気持ちを切り替える。

　今は嘆いていても仕方ない。のちに荷物の小分けを検討するとして、今のことを考えねば。

「……せめて、明かりだけでも」

　なんとかならないか、そう思った時だった。

　カロンが薄暗がりの中で紅の瞳に鋭さを滲ませた。

　彼に警戒の色を見、走った緊張にティシェは腰を浮かせる。

　カロンが穴口、さらにその外へと視線を投じる。

　雨で煙る中に、ぽぉ、と灯りが浮かび上がり、ゆらりゆらと揺れていた。