少女と竜は今日も旅をする。

縁を繋いで

　弾けるきらめきに照らされながらトールが呟く。

「さっき、このきらめきが欠片なんだって言ったけど」

「ああ、聞いたな」

「星は竜のことで、星をまとう竜が、すっごく昔に落ちた場所なんだって」

　ティシェが驚いた様子でトールを見やる。

　トールもそんなティシェを見やった。

　星をまとう竜。それは――。

「星願の竜――？」

「うん、お伽噺と謂われる竜のこと。それから、僕が探してる竜でもある」

　そのとーり、とでも言うように、トールの肩でラッフィルが、ピッ、と元気に声を上げた。

　ティシェは、それは、と口を開きかけるも、紡ぐべき言葉が見つからなく、すぐに口を閉じた。

　トールの言葉は、相手に己へ踏み込ませる言葉であり、相手へ踏み込むための一歩に成り得る言葉だ。

　彼の意図がわからない。

　と。会話を遮るように、彼の頭に頭が乗る。

「……なに、アーリィ。やめてよ、まだ濡れてるじゃん」

　トールの頭に顎を乗せたアーリィは天色の瞳を物言いたげに細め、フルルルルゥ、と何かを訴えている。

　彼女の白の羽毛は、水滴を弾いて水の珠をつくってはいるが、泉からあがったばかりで、羽毛を滑る落ちるようにして滴っている。

　それをトールの服を軽く湿らせ、ラッフィルは迷惑そうに彼の肩から飛び立ってしまった。

　それでも、フルルゥと何かを訴え続けるアーリィに、トールは仕方ないなと、苦笑と共に息を吐き出した。

　トールの茶の瞳が上目でアーリィを見やって「大丈夫だよ」と、手でやんわりと彼女の身体を押しやる。だが、ぐっと身体に力を入れられて彼女は抵抗をする。　

「ありがとう、アーリィ。また僕が傷つくじゃないかって、心配してくれてるんだよね」

　アーリィの訴える声がやむ。それは肯定の意だ。

　ゆっくりと身体を離し、トールの真意を探ろうと天色の瞳が細められる。

　トールの茶の瞳がしっかりと天色の瞳を見返して、ふっと柔く笑った。

「いいんだ、僕がそうしたいって思ったから。だから、それでもし傷を負ったとしても、これは僕が決めて負った傷だよ。あの時の傷とは違う」

　緩く首を振る。

　しばしアーリィはトールを睨むように見つめていたが、やがて諦めたように、フルッ、と短な息を落し、再び泉の方へと戻って行った。グローシャがいる方は避けて奥へと泳いでいく。

　奥の方でこちらの様子を窺っていたグローシャは、そのあからさまなアーリィに少しだけむっとしたらしく、体内の灯を軽く明滅させる。

　が、彼女もそれ以上の干渉をすることはなく、大きな飛沫を上げながら泉の中へと潜って行った。

　飛沫からきらめきが弾け、水底から受けるグローシャの体内の灯に反射する。

　文字通りにきらきらした光景に目を向けながら、トールがティシェを振り向いた。

「ティシェさんはどう思う？」

「どう、とは……？」

　トールの真意がわからない。

　ティシェは乏しい表情下に戸惑いを隠しながら、小さく首を傾げる。

「初めは僕が君と出会った」

　あの雨夜のことだ。同じ寂寥の匂いを互いに感じたはずの夜。

　けれども、彼はそこに『線』を引いて線引きした。

「『この場で終わる関係』、と言っていたな」

「うん、言った。実際そうだと思ったんだ」

　トールの視線が足下に落ちる。

「商人なんてやってるから、人とはそれなりに出会う。でも、また会えた人なんてあんまりいない。それこそ、客先とか、そういった『理由』がない限りは。全部がそうとは言わないけど、それでも、『この場で終わる関係』が殆どなのも事実」

「私との出会いも、その一つなのだろう？　なのに、その言い方ではまるで――」

「うん、そうだよ」

　トールが視線を上げ、ティシェを静かに見た。

　ティシェの予想を肯定し、口を開く。

「僕とティシェさんの間に『理由』をつくってみたいと思った。『この場で終わる関係』で居るのは、なんか嫌だなって。線引いたのは僕なのに、勝手だなって思うのに。でも僕は、知りたいと思った」

　そこでトールの表情が変わる。

　真剣さを帯びていた表情が、柔く、くすぐったそうに笑った。

「ティシェさんと居ると、なんか胸の奥があったかくなるんだよね。それは僕がこっちに連れて来られてから初めてで、それが何なのか知りたいなって」

　トールが胸に手を当てて、何かを掴む動きする。

　ティシェも真似て、胸元で何かを掴んだ。

　何を掴んだのかはわからない。けれども、トールの言う気持ちにはティシェにも覚えがある。

　心にあたたかな温度が灯る感覚だ。トールと同じものを抱いている――それを知り、その温度が少しだけ上がった気がした。

「――お互いに、さ」

　トールの声にティシェは顔を上げる。

　彼は遠くへ視線を投げていた。泉を見ているのか、アーリィかグローシャを見ているのか。

　それでも、言葉は紡がれる。

「まだ何も知らない。全然会ったことないも同然だし、当たり前なんだけどさ。でも、二度目の今は、君が僕と会った」

「私はここにトールが居るとは知らなかった」

「僕だって、あの夜はあそこに君が居るなんて知らなかった」

「だが、私達は互いに知らないながらも、互いに会った」

　ティシェがトールを見ると、彼もこちらを見た。

　そして、くしゃっと笑う。

「――それは、お互いにみつけた、とも言えるよね」

　だからさ、と。トールがティシェへ手を差し伸べた。

「僕と、縁を繋いでみない――？」

　ティシェさんはどう思う――？

　先程の問いの意味が、ティシェにもようやく解った。