少女と竜は今日も旅をする。

縁はひらりと

　次第に周囲の景色が奥まってきた。

　枝葉から落ちる木漏れ日が細くなり、湿った空気が絡むように肌にまといつく。

　足に木の根を軽く引っ掛け、周囲か薄暗くなっていることにそこで自覚する。

　すると、ティシェの背後で突として光が膨らみ、影を伸ばした。ティシェが振り返る間もなく、灯の珠が数珠浮き流れて来て、危うくないように足下を照らし始める。

　ティシェは後ろを振り返り、ありがと、と一言を礼を口にすれば、グローシャは、別に、と言わんばかりに、ふすうと鼻から息をもらすだけだった。

　進んで暫く、先行するカロンが足を止めた。数歩遅れてティシェとグローシャも足を止める。

　ティシェの足下を照らしていた灯の珠が浮き進み、足を止めたその先を照らし出す。

　蔓草が行先を遮っているのはこれまでと同じだが、どこかその雰囲気が違った。これはまるで。

「……立ちふさがっているような」

　ティシェの呟きに、カロンが振り仰ぐ。

　彼女を見上げる紅の瞳に、斬り捨てていいのか問う色が浮かび、一つ頷いてやると、カロンは鋭さを持った尾先を振るう。

　――光がその場に溢れた。

　　　＊

　溢れんばかりの光。

　それは星の瞬きに似ている気がして、強烈で鮮やかな、幼い頃のあの記憶を揺り動かす。が。

　――ピィィイイイィィイイ、耳に音が突き刺さる。

　突として耳をつんざいた音が何かの鳴き声だと認識した時、ティシェに影が落ちた。

　はっとして瞬時に意識を切り替え、腰に下げる短刀へ手を伸ばす。幼い頃の記憶に囚われている場合ではなかった。

　そのおかげで反応が数瞬遅れてしまった。

　短刀を引き抜き、構える――前に、ティシェは強い力で後方へと引き倒される。

　ひっくり返った視界に映ったのは金の鱗。グローシャのものだ。彼女に引き倒されたのか。

　身を起こせば、既に状況は次へと移っていた。

　ティシェの前に立ちはだかり、尾先を眼前の存在へと突きつけているカロンの姿があった。

　尾先を飾る鉱石に似たそれが、落ちる木漏れ日を鋭く鈍く弾いている。

　カロンの眼光も鋭く、目の前の存在を睨みあげる。

　グローシャは腹の下にティシェを庇い、被膜を広げて威嚇体勢だ。

　グルルルゥ、威嚇音が這うように低く重く響く。が、すぐにこれが、グローシャから発せられているものでないことに気付く。

　カロンのものでもない。だとすると、これは相対する存在のものだ。

　ようやく思考が現状についてくる。ティシェがカロンと対峙する存在へ視線を投げる。

　白い、羽根。だが、その体躯は鳥のそれではなくて――竜のそれだ。

　カロンに尾先を突きつけられ、出方を窺うような警戒滲む天色の瞳。

「……やはり、お前か」

　予感めいていたものが確信に変わる。

　目の前の竜は、見覚えのある竜――風竜だった。

　ならば、とさらに向こうへと視線を投じようとした時。

「――アーリィ、ストップ！」

　彼の声がした。

　縁はひらりと舞い込む――。