少女と竜は今日も旅をする

願い、それは過去

　ちゃふん。水音が反響する。

　白く濁った湯を手ですくい、肩にかけた。

　ふぅうと湯の温かさに抜けるような息をもらし、ティシェは湯船に浸かる。

　その側では、ぬるま湯を張った桶にカロンが浸かっており、ティシェと同じように、鼻から抜けるような息をもらしていた。

　その様子にくすりと笑みをこぼす。湯に浸かると、温かさに筋肉も緩むのか、常よりも表情が感情に付いてくるなと密かに思う。

　部屋の隣室は浴室になっており、少し値は張るが、ティシェが宿を取る際に浴室付きを選ぶ理由の一つが、カロンである。

　さすがに共用浴室に竜を持ち込む度胸もないし、持ち込むわけにもいかない。

　ちなみにグローシャは、竜舎まで様子を見に行った際に、被膜を広げて何処かへ飛んでいってしまった。

　朝までには戻って来るだろう。

　普段はティシェと共に在ってくれる彼女なのだから、こうして時たまは羽伸ばし――被膜伸ばしとも言う――も必要だろう。

　立ち上る湯気が、高い位置に造られた窓から抜けていく。そこから除く夜空に、星の瞬きを見た。

　――きみは、何か叶えて欲しい願い事でもあるの？

　昼間に出会った旅人の言葉を思い出す。

　ちゃふん。両手で湯をすくい、顔にかけた。

「願い事は……確かにあるな」

　けれども。顎から滴る雫がつくる波紋に視線を落とす。

「私の願いは、願いに対する願い出――やめなければ」

　あの願いは、誰も笑顔にならない。願ってはいけなかった願い。

　あの頃の己は幼かったから。それでも、それは言い訳にはならない。

　目を閉じれば、思い出せる。幼いながらに、強烈で鮮やかに刻まれたそれ。

　星が出ずるように、眼前に現れた竜――たぶん、本当に偶々だったのだと思う。

　だから、手を伸ばしてしまった。願ってしまった。

　そしてまた、かの竜も気紛れだったのかもしれない。

　幼き願いを、かの竜は――。

　――がらごんっ。ばしゃんっ。

　突として響いた。浴室内に反響したその音に、ティシェはふける思考から覚めた。

　はっとして見やれば、桶を頭から被ったカロンが転がっていた。

　張っていたぬるま湯を頭から被り、とどめに桶を被ったカロンが、ぱちくりと紅の瞳を瞬かせている。

　驚きで固まったのち、その驚きを徐々に解し、紅の瞳が潤み出す。

　何をしたらこうなるのだろうかと胸中で思いながら、ティシェは手を伸ばして――引きつる僅かな感覚に、一瞬手を止めた。

　自信の胸元に視線を落とす。左胸の上、白く濁った湯から覗く爛れ――火傷痕。

　鎖骨よりは下にあるため、普段は衣服で隠れる箇所だ。

　引きつる感覚は、衣服が肌に触れる感覚で常は隠れるため、今のようなふとした瞬間に感ずる。

　日常動作に障ることはない、それ。けれども、一目でただの火傷痕にも見えぬだろう、それ。

　色濃く残ってしまったその痕は、形がまるで佇む竜の姿にも見えて――。

　――がらごんっ。

　再度の音。桶の転がる音が浴室内に反響した。

　カロンの方へ視線を向ければ、起き上がろうとして足を滑らせたらしい彼の姿。桶はあらぬ方へ転がって行く。

　カロォォ。情けない声をもらすカロンに苦笑をもらしながら、彼を抱き起こすべく、ティシェは手を伸ばした。