少女と竜は今日も旅をする。

人と竜

　ティシェのように竜と共に旅をする者は、多いわけではないが、珍しいわけでもない。

　ゆえ、隣に竜舎が併設されている宿というのも、珍しいというわけでもない。

　店じまいをし、広場をあとにしたティシェとグローシャは、街に滞在してからお世話になっている宿に戻った。

　橙の色に染まっていたと思った空は、いつの間にかさらに暮れ、藍の色が広がり始めていた。

　グローシャは自分に割り当てられた竜舎の一角に向かい、清潔に丁寧にしつらえられた干し草のベッドに早速寝転がる。

　グローシャが広々と余裕持って寝転がるのに、十分な程に広さがある一角。気の抜けた息をもらし、グローシャは目を閉じた。

　一眠りするつもりらしい。ティシェは緩んだ表情で小さく笑い、彼女の金の鱗を一撫でしてから竜舎を出た。

　宿の部屋に戻る頃には空の藍の色は濃くなり、室内は夜の気配に包まれていた。

　廊下からの明かりが開けた扉から伸び、細い光の束が部屋に差し込む。

　と。夜の気配がうごめき、影が飛び出して、姿形を伴って、部屋に足を踏み入れたティシェに飛びついた。

　その飛びついた影からは、すんすんと鳴き声が聞こえた。

「カロン……」

　やや呆れた声と共に、ティシェは影から飛び出したカロンを受け止める。

　軽く息をもらして背負っていた荷を置くと、取り出した灯竜灯を卓に置いてそれを灯す。

　室内をぽぉおと照らし始め、ティシェはカロンを抱いたままベッドに腰掛けた。

　カロンは紅（あか）の瞳を揺らしてティシェを見上げるが、彼女にはそれがわざとらしく映る。

　ティシェの蒼の瞳から胡乱げな気配を感じ取ったカロンは、今度は額を彼女の腹に擦り付けて甘える声を出した。

「さみしかった」

　拙い声。けれども、その発音はだいぶしっかりとしてきた声。

　カロンの訴えに、ティシェは嘆息を落とす。

　街を訪れ、稼ぎを始めた初めの頃は、物陰に潜みながら一緒に居たカロンだったが、人がたくさん居るところはもう嫌だと、ここに残ると言って留守番したのはカロンの方だ。

「竜は竜舎なんだけどな。今からでもグローシャのところへ行くか？」

「やだ」

　拒否の意を持って、カロンはティシェの腹へ額をうりうりと押し付ける。

　ティシェはもう一度嘆息を落とし、仕方ないなあとカロンの背を撫でた。

　灯りに照らされてもなお、深い夜の色をした鱗。

　触れて感ずるひんやりとした影竜（えいりゅう）特有の温度は、夜のそれに似ている。

「ちしぇ、おいてった。はなれないもん」

　その言葉通りに、カロンは爪を立てる。

　服越しでもティシェの肌へ爪が軽く刺さり、微かな痛みにカロンを抱き上げた。

　ティシェの蒼の瞳がカロンを見やる。その瞳に厳しい色が滲んでいて、途端にカロンはしょんぼりとする。

　紅の瞳に反省の色を見たティシェは、結んでいた口元を緩め、カロンを膝上に下ろした。

「よし、いい子だね。人と共に在ると決めたなら、カロンにも気を付けなくちゃいけないことがある」

　ティシェはカロンの前足を手に取り、その足先を触る。指を滑らせ、爪先へ。

　灯竜灯の灯りを弾くそれは、鋭さを帯びていた。

「カロンの爪は、私なんて簡単に裂いちゃうんだ」

「ひっかくと、いたい？」

「そう、痛い。痛いと私は泣いちゃうかもしれないね」

　ティシェの言葉にカロンはがばりと顔を上げる。

「ちしゃ、なくのいやっ！」

「なら、忘れないで。人は竜よりも柔らかくて、弱い存在なんだ」

　真剣な光を宿した蒼の瞳に見下され、カロンは殊勝に頷いた。

　常は表情の乏しいティシェの顔が淡く微笑む。

　カロンを撫でる手付きは優しく、彼は気持ちよさそうにカロロォと声をもらした。

　人と竜。ティシェとカロン。

　ティシェはカロンに少しずつだが、共に在るために必要なことを教える。それが、ティシェが新しく始めたこと。

　これから先も、カロンと一緒に居るために。