少女と竜は今日も旅をする

少女と竜は今日も朝を迎える

　垂幕が持ち上がり、雨粒が表面を滑り落ちていく。

　外に出て朝陽を見上げる。洗い流された空気に透けるそれに、目を細めた。

　ティシェが草地に一歩踏み出せば、雨粒が葉の表面を滑り落ちる。

　草木の雨粒が陽を弾き、きらきらとして見える朝の森の風景。

　冷やされた空気をゆっくりと吸い込んで伸びをした。

　洗い流された澄んだ朝焼け。

　どんな雨夜を過ごそうが、いつも雨上がりの空を見上げると、ちょっぴり感動を覚えるのはどうしてだろうか。

　ティシェに続いて、のっそと気怠そうに外へと出て来たグローシャは、くわあとあくびを一つする。

　ぷわぁあ、と。グローシャの口から輪郭がふやけた灯の珠が漏れ、朝焼けの空へと昇っていく。

　それをグローシャは、眠たげな橙の瞳でぼんやりと眺めて見送った。

「カロンは？」

　ティシェが振り返って問うと、グローシャはまた小さくあくびをしながら、器用に尾を使って垂幕をまくり上げる。

　一晩中洞穴内を照らしていた灯の珠がもれ、空へと昇っていく。

　ティシェが洞穴をちらりと覗き見ると、灯の珠が外へともれ出たことで濃くなった暗がりの中、ぱっちりとした紅色の双眸が瞬いた。

　その双眸がティシェを見つけると、暗がりが瞬く間に実態を伴い始め、カロンが顕現する。

　ぴょんっとティシェへと飛び込み、彼女は伸ばした腕で受け止めた。

　すりすりと甘えるカロンに、ティシェは蒼の瞳を和らげて彼の鱗を撫でる。

　手の平にひんやりとした影竜の感触を感じながら、腕の中の生き物としての温度にほっと息を吐き出した。

　雨はやがて上がり、夜はやがて明ける。

　晴れ空に、夜明けの空を見上げた。

　と。のしっと、ティシェは頭に重さを感じた。

「……グローシャ」

　常の表情が乏しいままだったが、ティシェの声は、少しばかり渋面に染まる。

　ティシェの頭に顎を乗せたグローシャは、ふすうと満足なげな息をもらした。

　彼女の腕の中では、グローシャを真似たのかカロンが、ふんすっと少し荒めの息を吐き出した。

　垂幕を持ち上げる音でティシェは振り返った。

「……起こしてしまったか？」

「ううん。丁度目が覚めただけだよ」

　洞穴の外へと出て来たトールの受け答えの調子に変わりはない。

　が、変わってしまったのは、やはりティシェへと向ける、にこりとした笑顔。

　それは夜が明けてもそのままだった。

　初めからその笑顔で接せられていたのならば、それがトールという人物なのだと思っていたのかもしれない。

　だが、雨夜に確かに感じていた。たぶん、互いに。

　それが今はない。感じさせない。

　にこり、と笑う笑顔に隠されてしまって。

　それが『遠い』気がして――と、ティシェはそこまで考えて、変化の乏しい表情下ではっとした。

　何を、考えているんだ。己は。

　ほんの少しだけ唇に力を入れて、小さく口を引き結んだ。

　これ以上は踏み込んではいけない気がしたから。

　ピィィ――。

　細く高い鳴き声。

　朝の森に響くその声に、ティシェもトールも竜達も顔を上げる。

　先に動いたのはトールだった。

　彼は首からさげていた何かを服下から引き出すと、それを口にあてがって小さく吹き込む。

　ピィィ――。先程森に響いた声と同じ音が、それ――笛から鳴り響く。

　ティシェも竜を呼ぶ笛を服下に忍ばせて首からさげてはいるが、その笛とはまた形も音色も違うようだった。

　トールが空へと向けて片手を上げる。

　と。ややして羽音が聴こえたかと思えば、空から鳥が舞い降りた。

　それは浅緑色（あさみどりいろ）の鳥で、その色合いは地に芽吹く新芽を連想させる。

　羽先や尾先は黄色を帯びた色をし、腹にかけては白をしていた。

　けれども、何よりも目を惹きつけたのは、尾羽根の下から伸びた飾り羽。

　朝風に揺れる様が綺麗だった。

「ラッフィル、おはよう。昨夜はちゃんと雨宿り出来た？」

　トールがラッフィルと呼んだ鳥は、問題ないよ、と言うように自身の頭を彼の頬へと擦り寄せる。

　ピィ、と一つ鳴きながら、すりすりと頭を寄せる様から、トールに随分と懐いていることが窺えた。

　そこへ垂幕を潜ったアーリィがやってくる。

　その背には、既に騎乗用の鞍と荷が積まれていた。

「……なんだ。もう行くのか」

「うん。はぐれてたラッフィルとも合流できたし、留まっている理由はもうないからね」

　トールがラッフィルを乗せた手を軽く動かして放つと、彼は羽ばたいてアーリィの角先へと留まる。

　続いてトールもアーリィの背に跨がった。

　竜上からトールがティシェらを見下ろす。

　そして、トールが何事かを言おうと口を開く――前に、ティシェが口を開いた。

「――ならば、さよならだな」

「さよなら……？　またね、じゃなくて？」

　トールが虚を突かれたように瞳を瞬かせる。

「これで別れなのだから、不思議なことはないだろう」

　ティシェは、常の表情が乏しい顔のままで首を傾げた。

「次があるかはわからないから。私にも、相手にも。次を――未来（さき）を約束するのは、嫌いなんだ」

　命というのは、いつ終えるともわからぬものだから。

　僅かに視線を落とすと、グローシャがティシェの背に軽く頭突きをし、カロンが腕の中で跳ねて顎を殴打させる。

　俯くなと言われている気がして、ティシェは変化の乏しい表情下ではあったが、微かに口をへの字にした。

　が。

「……確かに、それもわかる気がする」

　竜上からした声にティシェが顔を上げると、トールが少しだけ苦みのある笑みを浮かべていた。

　今度はティシェが小さく目を見張った。

　トールの浮かべるその笑みが、線引するようなあの笑みではなく、トール自身の笑みに見えたから。

　彼との距離がわからなくなる――最後までわからない人だ。

　ティシェがそう思っている間に、トールはアーリィの角に手を置いていた。

　それを合図に己の角にラッフィルを乗せたまま、アーリィはティシェらに背を向ける。

　歩く動作に合わせて、アーリィの白の羽毛が揺れる。

　遠くなっていく彼らの背に。

「この場の限りの関係、か……」

　ぽつりと呟いてから。

「さよなら……！」

　声を上げた。

　すると、トールが肩越しに振り返って。

「さよなら」

　と、手を上げて振り、そしてまた、彼は前を見据え始める

　雨夜にあった出逢いは、こんなあっさりとした別れだった。

　　　＊

「――それじゃ、私達も行こうか」

　ティシェの声を合図に、朝食を食べ終えたグローシャは、げふぅ、とおくびを一つもらして、被膜ある前足を広げた。

　グローシャの背に跨ったティシェは、彼女の角へ手を置き、カロンがその前へと跳び乗る。

「落ちるなよ」

　ティシェの言に、カロロォ、とカロンが応え、グローシャは被膜を一つ打って飛び上がった。

　被膜から巻き上がる風が草木を揺らし、落ち葉を舞い上げる。

　ぐんっと高度を上げたグローシャは、未だ続く森の緑を眼下にとらえながら、森を抜けるべく被膜を羽ばたかせた。

　だが――ピルルル、何かに気付いたグローシャが声をもらす。

　ティシェが彼女の視線を追うと、カロンも一緒に視線を追いかけようとして、ぐっと後ろ足で立ち上がろうとしたが、足を滑らす前にティシェの手によって頭を抑えられた。

　カロォと彼の不満げな声を耳にしながら、ティシェは視線を先へと投じる。

　その先には森の緑の終わりが見えた。

「森、抜けられそうだね」

　ティシェの呟きに応えるように、グローシャは被膜を打つ前足に力を入れた。

　森を抜けるのも、あと少し。

　この森を抜けた先には何があるのだろうか。

　これは、少女と竜が旅の道中で出会った青年との、とある雨宿りのひとこま――旅の一頁だ。