少女と竜は今日も旅をする。

この場で終わる関係

「――と、すっかり落ち着いてしまっていたわけだけど」

　トールがとある方を見やってからティシェを見る。

「もしかして、ご飯中だったりした……？」

　トールが見ていたとある方には、鍋や皿などがそのままになっていた。

　その上、皿には食べかけだろう肉が残されている。

　明らかにご飯――食事中の風景だ。

　どこか気まずそうなトールの顔に、ティシェは常の乏しい表情下で、ああ、と一つ頷いた。

「だが、気にするな。どうせ食わなかっただろうし」

　ティシェが少しだけ含みある瞳でグローシャを見ると、彼女は流れるような動きであらぬ方を見やった。

　目を合わせようとしないグローシャの様子に、ティシェは短く嘆息を落としてトールを振り向く。

「味気ない肉は飽いたらしい」

「味気ない……？」

「調味料の類は切らしてるんだ」

「ああ、なるほど」

　納得顔で頷いたトールが、それなら、と立ち上がった。

　アーリィの側に置いていた荷の前に座ると、何やらごそごそと始める。

　あらぬ方を見やっていたグローシャも興味を引かれたらしく、ティシェが気付いた頃にはトールの背を見つめていた。

　そして、彼女達は互いの顔を見合わせ、何が出てくるのだろうかと首を傾げたのだった。

　　　＊

　途中、影からひょっこり這い出て現れたカロンに、トールが驚いて叫び声を上げたり、これはうっかり拾った子竜だと紹介したティシェに、カロンがむっとして噛み付いたりなど、ちょっと騒がしくしたのちに。

「じゃんっ。これこれ」

　と言ったトールは、紙で包装された何かを手の平に転がした。

　彼が丁寧に包装紙を解くと、その何かは乾物のようだった。

　何だ、それは。と、ティシェの表情に変化はないが、蒼の瞳に訝しむ色が滲む。

　グローシャもそれは同じだったらしく、どこか落胆した気配も漂う。

　トールは彼女達の反応にくすりと笑うと、まぁ、見ててよ、とその乾物を器に入れ、火を熾す作業に取り掛かり始める。

　その際に彼が、かせっとこんろがあれば便利なのに、と呟いたのが聞こえた。

　聞き馴染みのないその言葉に、ティシェは反射的にトールへ聞き返そうとしたが、彼が荷から取り出したポーチの中身に興味を引かれた。

　トールは革製のように見えるポーチから一枝を取り出す。その枝先は赤く明滅していた。

　それはまるで燃えているようで――否、燃えているのだ。

「それは、竜の息吹から採れる火の粉か……？」

「ティシェさん詳しいね。それなら知ってるかもだけど、これは火竜（ひりゅう）が吐いた息から採れたものだよ。火木（ひぼく）の枝に点せば、持ち運び可な火熾し用の種火になる」

　火木とは、火竜の生息地に生える木のことだ。この木は燃え尽きることがない。

　火竜の息吹には、体内で弾けた火の粉が混ざる。ゆえに、世代を経る毎に火への耐性を持つようになったのではないか、というのが書物の記述にある。

　荷から取り出した薪木に、着火材となる布。そこに種火を点し、トールがアーリィを振り返った。

　彼女は心得たとばかりに、頭を下げて小さく鳴いた。

　すると、どこから吹き込んだのか、小さな風が小さく巻き起こり、一気に火種を大きく成長させる。

　十分な火力。トールはそこに手鍋をかけて湯を沸かし始めた。

　それからややして――。

　トールは乾物の入った器に湯を注いだ。

「見て欲しかったのはこれだよ」

　グローシャが興味深げに橙の瞳を丸くし、ティシェの膝に乗ったカロンは、洞穴内に広がる香りに息を吸い込んだ。

　ティシェも常の表情が乏しいままに、それでも驚きで蒼の瞳を瞬かせる。

「驚いた。トマトスープ、だろうか？」

「そうだよ。お湯を注ぐだけで簡易的に食べられる持ち運び可な食料。僕達『風の商人』だけが扱う一品だよ」

　風の商人。その一言にティシェは顔を上げた。

　トールの背後にある荷は、確かに一人旅にしては多い。

　なるほど。行商人だというならば、それも納得だ。

「風竜と共に商いをする一団で働いてるんだ。だから、旅先で風竜を見かけたら立ち寄ってみるといいよ」

　そう言って、トールが器をティシェに差し出す。

　ティシェは目の前に差し出された器を見、蒼の瞳を瞬かせてからトールの顔を見やった。

「どうぞ」

「……どうぞと言われても。これは商品なのだろう」

「うん、まぁね」

「ならば、受け取れない。今は路銀も足りない」

　差し出されたトールの手をやんわりと押し返す。

　ティシェが調味料の類を切らしているのには、そういった懐事情もあった。

　深い森を抜けられず、しばらく街には立ち寄れていない。

　ゆえに調達がままならなくなっている上、稼げてもいない。

「作られた料理を乾物に置き換えるなど、珍しい製法のはず。受け取れない」

「製法は僕が住んでた国のものだし、そこまで珍しいってわけでもないよ？」

「だとしても、そこに伴う労力を思うと、気軽に受け取ってはいけないと思う」

　それでも断るティシェと、どうしても食べて欲しそうなトール。

　そんな中で洞穴内には、場違いな程に美味しそうなトマトスープの香りが広がる。

　グローシャは美味しそうな匂いに舌なめずりし、カロンは楽しい気分なのか、ティシェの膝の上で身体を揺らしている。

「……労力って言っても、氷竜（ひょうりゅう）と風竜に手伝ってもらってるし、そこまで難しいわけでも――」

　そこまで言いかけて、それまで興味がなさそうに傍観していたアーリィが、トールの背中を小突いた。

　トールが何をするのと振り返ると、アーリィの天色の瞳がじぃーと彼を見下ろす。

　その瞳に見下され、トールははっとして息を詰まらせた。

「――ああ、そうだったね」

　トールにはアーリィが言わんとすることが伝わったらしい。

　つい、話しすぎちゃった。トールが視線を落とし、ぽつりと呟く。

　その横顔が少しだけさみしそうに見えたのは、ティシェの思い込みだろうか。

　彼が顔を上げてティシェを振り向いた時には、にこりと笑顔を浮かべていた。

「――とまあ、そんな品ではあるんだけど、一晩の宿をこうして分けてもらったお礼ってことで、受け取ってよ」

「……だが、洞穴は私が掘ったものというわけでは――」

　眉を寄せながら、なおも断ろうとするティシェに、トールが言葉を被せて来た。

「僕は、きちんとこの場で貸し借りはなしにしておきたんだ」

　トールの顔に、にこりと浮かぶ笑顔。

「ティシェさん達とはこの場で終わる関係なんだから、そこははっきりとしておかないと。あとからふっかけられても困るしね」

　それは、彼にはっきりと引かれた、線引に見えた。