青年と風竜
「――ラッフィルともはぐれちゃったしなぁ」
ざあああ――。
草木を打ち付ける度合いが増した雨に、その青年は被る外套の下から、目だけを動かして空を見上げた。
「彼ならどっかで雨宿りしてるだろうけど、問題は僕達か……」
夜に溶けてしまいそうな、黒色をした前髪がさらりとこぼれる。
そこから滴る雨水を青年は軽く手で払った。
「……こんなに降られると、もう木の下ってわけにもいかないしね」
雨宿りにと適当な木の下で雨をやり過ごそうとしたが、増す雨足についに限界を悟り、青年は本格的に雨が凌げそうな場所を探すことにしたのだ。
――フルルゥッ。
そんな彼を背に乗せた
「ごめんって、アーリィ。そうだね、君の言う通りにさっさと探せばよかったんだよね」
苦笑を浮かべながら、青年は風竜の首筋を撫でた。
雨に打たれながらも、そのふわふわとした触り心地を損なわせない羽毛を持つ風竜。
雨を弾く羽毛を持つとはいえ、それは彼女が日頃から羽繕いを丁寧にし、その手入れを欠かさないゆえであって、好んで雨に打たれたいわけでないことを青年は知っている。
「さあ、アーリィ。これ以上濡れないためにも、もう少し僕に付き合ってくれないかな？」
青年は外套を深く被り直し、風竜――アーリィが頭に抱く二本角に手を置いた。
アーリィは仕方なさそうに小さく嘆息を一つ落とし、止めていた足の歩みを再開させた。
彼女の背に積まれ、青年の背後にある積荷が動きに合せて揺れ、その音は様々な音を立てる。
青年は一度振り返り、積荷がしっかりと荷鞄に守られているのを確認する。
と、そんな時だった。
突として、夜の森がほんのりと照らし出された。
しかし、それは一瞬のことで、すぐに夜の森は夜闇に包まれる。
アーリィが歩みを進めていた足を止めた。
「アーリィ……？」
背後の積荷を見ていた視線を前に戻し、青年はアーリィの顔を覗き込む。
彼女の晴天の澄んだ空を連想させる
「あ」
ぽわぁ、と夜闇に浮かぶ光――否、あれは灯の珠。
それは一珠だけでも、夜の森を進み歩くのには十分な程の光量を持っている。
そんな灯の珠を生み出せるのは。
「灯竜――ってことは、うまくすればお邪魔できる、かも……？」
竜がいる。灯竜は穏やかな気性だと聞くし、竜の邪魔をしなければ、同じ場での雨宿りも許してくれるかもしれない。
一つの希望を抱いて、青年はアーリィの角に置いた手に力を込めた。
それを敏感に感じ取り、青年の思惑を察したアーリィは、灯の珠が飛んできた方向へと足を走らせた。
◇ ◆ ◇
――カッ。
と、強く放たれた光が洞穴内を白く染めあげる。
「――お前っ」
反射的な動作で目を庇ったティシェは、視界が焼かれることから免れた。
そして、表情の乏しいその顔に、僅かながらの渋面が浮かぶ。
「暗い中で光を放つ阿呆がいるかっ」
蒼の瞳が向けられると、グローシャはそっぽを向いた。
てしてしと尾先が地面を軽く叩く。
そのグローシャの態度が、面白くない、と全身で言っており、ティシェは小さく嘆息をもらした。
カロンは大丈夫だろうか。ティシェが彼の姿を探すと、その姿はすぐに見つかった。
荷のすぐ近く、その影から紅色の双眸が様子を窺っていた。
咄嗟に影に飛び込んだらしい。
「カロン」
名を呼ぶと、彼はゆっくりと影から這出て――身体の半分が出てきたところで、ぴたりと動きを止めた。
ぱちくりと紅の瞳が瞬き、垂幕を凝視したのち、とぷんっとまた影に潜り込んでしまう。
カロンの行動に一つ思い至ったティシェが垂幕を振り返る。
グローシャもまた垂幕へ視線を投じていたが、警戒する様子もないので、少なくとも害意ある者ではないのだろう。
ティシェが垂幕へ静かに歩み寄り、それを持ち上げる。
ざあああ。雨足の増した激しい音が洞穴内に入り込む。
「入るといい」
雨の中に立った青年が、傍らに白き竜を伴いながら、驚いたような色を湛えてその瞳を見開いていた。
―――――
昨日の更新で追記を忘れていました。
全六話構成になります。
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