少女と竜は今日も旅をする

少女と竜は今日も空へと飛び立つ

　――ピルルルゥ……

　意識を揺り動かすような、身体に優しく響く声にティシェは目を開けた。

「……悪い。寝てしまっていたか」

　身を起こし、軽くかぶりを振る。

　瞬かせる視界が少しだけ滲んでいた。

　と。その目尻に生暖かな何かが触れ、ピルゥと声にティシェは顔を上げた。

　グローシャがちろりと舌を出してティシェを見下ろしていた。

　目が合えば、彼女はこつりと額に額をぶつけ、額を擦り合わせ、ピルルゥと声をもらす。

　橙と蒼の瞳の視線が交じり合った。

「……私は、泣いていたのか？」

　ぽつりと問えば、グローシャは額を押し付けてきて応える。

　何をしょぼくれているのか。ふすうとグローシャが落とした嘆息は、竜独特の息の匂いと、先程咀嚼していた種子の匂いとが混ざり合い、臭かった。

　そっと身を離し、ティシェは僅かにくしゃりと笑った。

　すると、グローシャが首をもたげて視線を投じる。

　ティシェもその視線を追――う前に、カロロォと鳴く声が一つ。

　視線を投げると、黒い塊がティシェを目掛けて、勢いよく駆けてくるところだった。

　それはその勢いのままに、ティシェの胸へと飛び込んでくる。

　胸を押され、一瞬だけ息が詰まった。

　だが、飛び込んできた塊はその様子に気付かず、カロカロとあわてた声をもらしながら、顔を上げてティシェを覗き込む。

　見上げる紅色の瞳が心配そうで、ティシェは思わず瞳を瞬かせる。

　ふんふんと鼻を鳴らすのは、何かを嗅ぎ取っているのか。

　カロンはティシェの身体に前足を付き、身丈を伸ばして、さらに彼女の顔を覗き込もうとする。

　そして、その目尻に涙の痕を見つけると、グローシャがしたそれを真似るように、カロンも小さな舌で舐め取った。

　が、思ったような味を感じ取れなかったらしく、カロンは訝しげな色を瞳にはらませながら首を傾げた。

　しばしその様を眺めていたティシェが、今度は大きく表情を動かして笑った。

「もう泣いてはいないよ。だから、しょっぱい味も感じないよ」

　あははと笑うティシェに、カロンは大きく紅色の瞳を見開かせてから、喜色に染める。

　キャロンキャロンと常の声を上擦らせながら、嬉しそうに笑い声をたてた。

「……駆け寄ってくれるくらい、心配してくれたんだ」

　ティシェはカロンを抱き寄せると、視界がまた滲んだ気がした。

　腕の中では、カロンがキャロキャロンと嬉しげに声を上げる。

　そんなとき、ティシェはふと視線を感じて顔を上げた。

　ハルルルルゥ。春告げの声がする。

　こちらの様子を見やる二頭の花竜。

　ティシェの視線を受けたそのうちの一頭が、のっそのっそと歩み寄って来る。

　そして、ティシェとカロンの前まで歩み来ると、花竜はカロンの方へと顔を近付ける。

　鼻先をカロンに押し付け、花竜がハルルゥと鳴くと、カロンもカロロォと応えた。

　やり取りはたったそれだけ。それだけだったけれども、竜達はそれで満足したようで、花竜が今度はティシェへ顔を寄せる。

　鼻先をティシェの顔へ軽く押し付ける。

　やはり、触れ合いはそれだけ。それだけだった。

　けれども、花竜は満足した様子でくるりと踵を返し、相方の元へと戻って行く。

「土臭い……」

　残それたのはそんな匂い。

　花竜の息はどうしてか土の匂いがする。

　それは最後まで解らずじまいだったなと思いながら、常の動かぬ表情でその背を見つめた。

　花竜は互いに身体を擦り寄せたあと、一頭が被膜を広げて飛び立つと、残る一頭も被膜を広げて飛び立つ。

　ふわりと華やかでいて穏やかな香りが広がり、花弁が舞い落ちた。

　ひらり、ふわり。舞い落ちる花弁。その向こうで小さくなっていく、二頭の竜。

　飛び去っていく花竜を見上げながら、ティシェはぽつりと呟いた。

「カロンは、私と一緒でいいのか……？」

　暫しの間が落ちた。

　そして、突として腕の中で黒い塊が跳ねた。

　ごんっとその頭がティシェの顎を殴打し、彼女はあまりの強さに後ろへ倒れ込む。

　別の意味で蒼の瞳を潤ませていると、カロンがその顔を覗き込んでくる。

「ちしぇ、いっしょ」

　拙い声。舌っ足らずな言葉。

　紅の瞳がじぃーとティシェを見下ろす。

　それだけで、十分だった。十分な気がした。

　ティシェは起き上がると、カロンをもう一度強く抱きしめる。

　グローシャはふうと呆れたように息を落としながら、ティシェに抱かれるカロンを見た。

　その顔がとてもご満悦そうだったので、グローシャはもう一度息を落とした。

　やれやれ、と気持ちを込めて。

　それから間もなく、ティシェとカロンを背に乗せたグローシャは、被膜を広げて今日も空へと飛び立った。

　さて、次に降り立つ場には何が待っているのか。

　これは少女と竜が、互いの在り方を想ゆるほんのひとこま――旅の一頁だ。