少女と竜は今日も旅をする。

竜の在り方を

「……現金なやつめ」

　遠目に薄ぼんやりとその光景を眺め、ティシェは一人ぼやく。

　足を広げ、足裏を付けた体勢で座るティシェは、背を丸めて膝に肘を置いた手で頬杖をついた。

　グローシャはティシェの傍らで身体を横たわらせている。

　さわあと吹き抜ける風が、今は飛行帽を脱ぎ、肩口で切り揃えられたティシェの白銀の髪を揺らす。

　ティシェの視線の先では、カロンがご満悦な表情で甘えた声を出していた。

　そんな彼を花竜の一頭は、地に身体を伏せ、大事そうに前足で抱えて、頬を擦り寄せたり、鼻面を押し付けたり、舌を使って身綺麗にしたり、甲斐甲斐しく世話をしている。

　あれではまるで。

「……親、みたいじゃないか」

　カロンと花竜を見つめる蒼の瞳が、何かの色をはらんで揺れ動いた。

　それでも、ティシェの表情は常の通りに乏しいまま。

　始めは恨みがましい目でティシェを睨んでいたカロンも、花竜の甲斐甲斐しさに次第に絆され、今では甘えてまでいる。

　ティシェは息を落とした。

　胸に凝った何かを吐き出すような、少しばかり重い息。

　あれが竜の親子の姿、か――。

　あの花竜達は番なのかもしれない。

　そして、何らかの理由で今は子がいない。

　巣立ったのか、亡くしたのか。

　それはわからないが、花竜とカロンの姿は、ティシェにそう感じさせた。

　ティシェがごろりとグローシャの方へ倒れ込む。

　体重にまかせて倒れ込んでも、竜のがっしりとした身体は微動だにしない。

「――なあ、グローシャ？」

　グローシャの鱗に頬を寄せながら、ティシェが静かに問う。

　触れた箇所から、ほんのりとグローシャから発せられる熱を感じた。

　グローシャが頭をもたげてティシェを見やる――何かを咀嚼しながら。

　あにあに。もしゃりもしゃ。

　蒼の瞳がグローシャを見上げ、ぱちりと瞬く。

「……何をしているんだ」

　問われたグローシャが、くいっと視線で指し示す。

　その視線を追えば、カロンを抱えていないもう一頭の花竜がいた。

　カロン達から少し離れた場所で、その身をぶるりと震わせる。

　と。

「おっ、と」

　ティシェに向かって何かが飛んで来る。

　それを彼女は手を伸ばして難なく受け止めた。

　手で掴んだものを見ると、それは手の平程の大きさで。

「種だ」

　ティシェが身体を起こし、その種子をまじまじと眺めていると、横からにゅっとグローシャが首を伸ばす。

　そして、ティシェの手から種子を奪った。

　あ、とティシェが顔を上げた時には、種子はグローシャは口の中で咀嚼されていた。

　表情は乏しいままに呆気に取られるも。

「…………腹、壊すなよ」

　それだけは言っておいた。

　花竜はどうやら、身を震わせることによって、種子を振り落としているようだった。

　だが、その様子はまるで、身体についたものをしきりに身を振ることで、振り落とそうとしているようにしか見えない。

　身体に花を生す竜。その花が別の生態を持っているのならば、次に繋ぐために種を落とすことも考えられる。

　それは生命の廻りなわけだが、花竜にとってのそれは、鱗に引っかかって鬱陶しい以外にないのかもしれない。

「これが花運びの原理か」

　花竜が舞い降りた地には、新たな花の園が生まれることがある。

　それが花運びと呼ばれる所以なのだが、彼らにはそういった意図はなさそうだ。

　ああ、それに。とティシェはもう一つ思い出す。

　彼らには花運びともう一つ、春告げの謂れもあった。

　花竜は暖かい地で暮らす種であり、暖かさを求めて渡りをする竜でも知られている。

　ゆえに花竜の姿を見る機会が春先に多く、またその鳴き声から――別名、春告げの竜と呼ぶ者もいる。

　そういえば、そんな時期だなあと薄ぼんやりと思った。

　ティシェは傍らのグローシャへ寄りかかる。

　彼女は種子を食べてある程度腹が満たされたのか、今度は呑気に寝息をたてている。

　あれだけ花竜を警戒していたというのに、敵意がないことに気付けばこの調子だ。

　グローシャの首元の柔い白の毛に手を這わせながら、ティシェは一人、細い息を吐き出した。

　蒼の瞳が少しだけ揺らぐ。

「なあ、グローシャ。カロンはやはり、竜の親と在った方がいいと思うか……？」

　未だじゃれ合うカロンと花竜へ視線を投げた。

　そこに映るのは竜の親子の姿だ。

「旅先で出逢えれば、あの子を親元へ返そうと思ってた。そのつもりで、あのときカロンを拾ったんだ」

　目を閉じれば思い出す。

　カロカロと、暗く湿った木陰の下で鳴いていた幼い子竜の姿を。

　近くに親の気配もなく、竜の気配もなかった。

　自然の摂理にまかせるのならば、あそこで手を伸ばすべきではなかったのだ。

　けれども、ティシェは手を伸ばしてしまった。

　それだけではない。カロン、と名まで与えてしまった。

　唇を小さく噛む。

　わかっている。あの日のカロンと、己の境遇を重ねてしまったからだ。

　グローシャの首毛に這わせていた手が動きを止めた。

「グローシャはいいんだ。お前は人と共に在ると自分で決めて、私と一緒に居てくれてるんだから」

　だが、カロンは違う。彼は自分の意志でここまで来たわけではない。

　それに対して、ティシェは近頃胸をざわつかせる。

　それがより深まったのは、カロンが人の言葉を操り始めてからだった。

　まだ成長途中の子竜だからだろう。竜の声帯では人の言葉を発せられないはずなのに、彼はそれを可能にし始めてしまっている。

　これ以上はだめなのに。帰れなくなる。

　いや――もう、無理か。

　ティシェは何かから逃げるように、身を丸めた。