少女と竜は今日も旅をする

竜の羽休めの地

　結果から言えば、落ちるカロンの下にグローシャが回り込むことで、ティシェが彼を受け止めた。

　ほら、大丈夫だった。慌てなくとも平気だったではないか。

　とティシェが言葉をこぼすと、じっとりとしたグローシャの視線が彼女に突き刺さった。

「……ちしぇ、げんめつ、した」

　拙く、舌っ足らずな声は、グローシャにしがみつき、ひんひんと鳴くカロンが発したものだ。

　あれから日に日に人の言葉を扱うのが上達している。

「幻滅なんて、そんな言葉どこで覚えたんだ？」

　ゴーグルを額まで上げ、地べたに座り込んだティシェが首を傾げた。

　足を広げ、足裏を合わせた形で座るティシェを、同じく地べたに腹を付けたグローシャが、じっとりとした橙の瞳を向ける。

　触れるべきところはそこではない、とその瞳は言いたげだ。

　落ちた。の一言で慌てた素振りもなく、カロンは怖い思いをしたというのに、それすら慰める素振りもない。

　カロンがいじけるのも頷けるグローシャである。

　グローシャはひんひんと鳴くカロンへ視線を落とすと、薄情なティシェに代わって、ピルルゥと優しく声を漏らしてあやし始めたのだった。

　　　＊

　グローシャがカロンをあやしているならばと、薄情なティシェは周囲を見て回ることにした。

　顎下で留めていたものを外すと、耳あてを上に持ち上げ、今度は頭上で留める。

　これで周囲の確認もしやすいというものだ。

　ティシェはぐるりと周囲を見渡した。

　当たり前だが、周囲は木々しかない。

　その中で、ふと一つの樹木が目に留まった。

　立ち上がり、肩越しに振り返る。

　カロンはグローシャにまかせてよさそうだ。

　よしと一つ頷いたティシェは、目に留まったその樹木へと歩み寄り、手を伸ばして幹に触れた。

　樹表に走る縦筋。それが撫でる指先におうとつを感じさせる。

　まるで何かに引っ掻かれたような。

「……この痕、竜の爪か？」

　ティシェは伸びる幹を追うように見上げると、そこには実がなっていた。

　周辺の木々も確認する。

　この辺りはこの実の群生地なのかもしれない。

　もう一度自身がそばに立つ木を見上げ、実ったそれを見やる。

　いくつか齧った痕が視認できた。

　ティシェは少しばかり身を沈ませると、曲げた膝の反動を使って跳ぶ。

　手を伸ばして太枝を掴むと、片手でぶら下がって実をもぎ取る。

　すぐに手を離して地面に降りると、手にした実の齧った痕を見つめる。

　しばし見つめたのち、そっと鼻を近付けて匂いを確認した。

　この特有の匂いは、ティシェにとっては嗅ぎ慣れた竜の息の匂い。

「やっぱり竜だ」

　確かめるべきことを終えると、手にした実は自然に還すため、その木の根本に落とした。

　それからティシェは空を見上げる。

　広大な緑。そこにぽっかりと開けたここは、空から降りるには丁度よい。

　グローシャがここに降り立ったように、竜の羽休めの地になっていてもおかしくはない。

　いや、羽休めでなく被膜休めか。

　そんなどうでもいいことをティシェが考えたときだった。

　――……ルゥゥ

　遠く。何かが聴こえた――これは、竜の声だ。

　はっと蒼の瞳を見開くと、ティシェはすぐに駆け出した。

　すでにグローシャは立ち上がっており、ティシェはその横でおどおどするカロンを抱え上げる。

　ティシェの隣に立ち並んだグローシャが、鋭さを滲ませた橙の瞳で空を睨む。

　警戒音をもらすグローシャに、カロンがびくりと身体を強張らせてティシェにしがみついた。

　怯えた紅の瞳で見上げてくるカロンを、ティシェは包み込むように抱え直す。

「……グローシャの警戒音に避けてくれると有り難いけど」

　頭上で留めていたそれを外し、耳あてを下ろす。

　すり足のようにしながら、グローシャの背に飛び乗れる位置に移動する。

　もしもの時、すぐに飛び立てるようにだ。

　――ハルルルルゥ……

　竜の声が大きくなる。

「――こっちに向かっているな」

　ティシェの表情の乏しい顔が、厳しいそれに変わった。

　グローシャは身を低くする。ティシェの指示があれば、すぐに飛び立てるように。

「他の竜が居ると知った上で降り立つか」

　竜の中には好戦的な種もいる。

　そうなった場合には、もう祈るしかない。

　空へ逃げた竜を追いかけてまで襲うほどには、好戦的な竜でないことを。

　灯竜（グローシャ）は穏やかな種だ。あまり戦闘は得意ではない。

　影竜（カロン）は強い種といえる竜ではあるが、彼はまだ子竜なのだ。

　ティシェはカロンを抱える腕に力を込めた――が、そこにふわりと香った。

　緊張感が張り詰めるその場に、場違いなほど華やかで、それでいて優しい香り。

　――ハルルルルゥ

　ばさりと被膜を羽ばたく音と大きな影が、その香りと共にティシェ達の前に降り立った。