少女と竜は今日も旅をする。

Episode 2.影は姿を想いて言を紡ぐ

影は姿を想いて言を紡ぐ

　ぴちちち。朝の軽やかな空気に満ちた森に、鳥のさえずりが響く。

　ティシェは森を発つために荷を整理していた。

　その横では、グローシャが朝飯の干し肉をあにあにと咀嚼し、味を楽しんでいる。

　ティシェが水で戻してようやく口に出来るようになる干し肉を、グローシャはパンを食べるように容易く食む。その様を見ると、やはり彼女も竜なのだと実感する。

　いつも傍に在るものだから、ふとした瞬間に感じる違いに寂しさを抱いてしまう。

　それはどうしてなのか。仲間意識を抱くがゆえの疎外感からか。

　ティシェは荷整理の手を止めた。

「……そんなこと考えたって仕方ない」

　ふう、と考えを振り払うように顔を上げる。

　目を閉じたところで、己の根源へと通ずる記憶は一欠片もない。

　だから、常に傍に在る存在にそれを求めてしまうのだろうか。

　と、その時。はたとティシェは気付く。

　ぱちくりと蒼の瞳が瞬き、表情は常の乏しいままに振り向いた。

　見つめる先は己から伸びる影。否、その気配。

「……カロンがいない」

　グローシャの方を向くと、ちょうど干し肉を食べ終えたところだった。

「グローシャ、カロン知らない？」

　問うてみるも、さあ、と彼女は首を傾げるだけ。

　動かないティシェの常の表情が僅かばかりに動き、はあと小さく嘆息がもれた。

　　　◇　　　◆　　　◇

　人の膝くらいまでありそうな背丈のある草むらが、柔く注ぐ朝陽に照らされてうごめく。

　がさごそと音が移動し、びにょんと夜色の長物が草むらから伸びた。

　丸い尾先が振れる。瞬間、鋭利になったそれが横薙ぎに払われた。

　すぱんと見事に草は切られ、草むらに円形の空間ができる。

　見晴らしの良くなった景色に、姿を現した夜色の子竜、カロンはむふうと得意げに紅の瞳を細めた。

　カロロォ――拙くて幼い声は上機嫌。

　かっぽかっぽと歩く歩幅は大きくなった。

　草むらを尾で薙ぎ払いながら進んでしばらく。

　カロンの鼻にふと甘い香りがくすぐった。

　すんすんと鼻を鳴らし、紅の瞳がるんっと嬉しげな輝きを放つ。

　さわと森を吹き抜ける朝風に、揺れる木々と踊る影。

　そのひとつにカロンは身を沈ませた。

　影の中で気配が動く。

　それは地を滑り、影から影へ、時折陽に当たって欠ける影は避けながら、まるで水の中を泳ぐように。

　木に重なる影。その樹表を気配は滑り登る。枝に這い、影から紅の瞳が覗く。

　ぱちくりと瞬き、やがて目当てのものを見つけると、それは嬉しさいっぱいの輝きを宿した。

　キャロンッ――声が裏返る。

　影が形を伴って気配が這い出ると、ややして竜の姿がくっきりと顕現した。

　枝にたわわに実る果実。先程の鼻をくすぐった甘い香りはこれだった。

　これは甘く、とても甘くて、そして甘い。つまりは甘いのだ。

　カロロォ……――味を思い出すと声がもれる。

　小さく鳴きながら、飛膜を持った前足を伸ばした。

　んー、届く。あと少し。頑張る。

　懸命に前足を伸ばし、ちりっと爪先に掠れ、一気に伸ばした。そして、ようやく届く。

　カロロロロォカロロォ――朝の森に、はしゃぐ声が響き渡った。

　カロンが抱えるに丁度よい大きさのその果実は、以前彼が口にした際、その見事な甘さに心を打ち抜かれたものだった。

　早速ひとかじりしようとカロンがくわと口を開けると、並ぶ鋭利な牙が鈍く光を弾く。

　その牙が表皮に突き立てられようとした、その寸前。紅の瞳が瞬く。

　すっと果実から顔を離すと、しばしカロンは果実と見つめ合い、やがて決心したようにひとつ頷いた。

「ちしぇ、あえ、る」

　ティシェ、あげる――舌足らずの言葉を発し、脳裏に思い描くは白銀の髪に、蒼の瞳を持つ少女の姿。

　彼女にあげることに決めた。

　甘味はティシェも好きだし、何より甘味を口にした彼女は、常の表情から少しだけ緩んだ顔をするのだ。

　それを見るのがカロンは好きだった。

　よしっと決心したところで、さあ戻ろうと踵を返そうとして、彼の身体はぴしりと固まる。

　下をちらりと確認して、すぐに視線を戻す。思ったよりも高い位置まで登っていたらしい。

　影に潜って降りようにも、抱えた果実は影には一緒に潜れない。

　かと言って、カロンは未だグローシャのように空を翔けることは出来ないのだ。

　どうしよう。完全に降りる術が絶たれてしまった。

　その状況を解した途端、紅の瞳が潤む。戻れない――その事実に、ティシェ達へ助けを求める声が朝の森に響いた。

　　　＊

　膝丈まである草むらを進みながら、ティシェはカロンを探していた。

　グローシャは万一カロンが自ら戻って来た時のために残してきた。

　万一のためだ。彼が自力で戻って来たことは今の所ない。

　腰にはつなぎにベルトを通し、そこに一応の護身用にと短剣を帯剣。

　付近に熊や狼といった大型の獣が居るという話は聞いていないが、この森に居るとは聞いている。

　万が一に遭遇してしまった時の護身にはなるだろう。

　そもそもが竜の気配どころか、たっぷりと匂いまで染み込んでいるティシェの前に、のこのこと出てくる獣もそうは居ないだろうけれども。

　竜の気配に獣は敏感に反応するのだ。

　ややして、ふうと軽く息をついたティシェは歩みの足を止めた。

　彼女の前には円形に刈り取られた草むら。屈み、その切り口に触れる。

　そっと指先でなぞり、これはカロンの仕業だと判ずるなり、すっくと立ち上がった彼女は、首から提げて服下に忍ばせている笛を取り出した。

　小さな笛は彼女の髪と同じ白銀に陽を弾く。

　それを口にあてがうと。

「――――」

　息を吹き込んだ。

　音が森を走る。だが、その音は人の耳では拾えない周波の音である。しかし、敏感な竜の耳は拾う音。そして。

「……カロンはあっちか」

　遠くから微かに聞こえる応えの声。

　耳に意識を集中させていたティシェが再び歩き出す。

　その先も乱雑に刈り取られた草むらの道が続く。

　これを辿っていけばいいだろう。

　ややして、木の上で情けなく鳴く子竜を見つけた。

　カロカロと鳴く声が、悲壮感を持ってティシェへ必死に助けを求める。

　常の表情で嘆息ひとつ。

「……カロン、影を伝って降りてきな」

　このくらいの高さ、カロンならば造作もないはずだ。

　なのに、当の彼は嫌々とそれを拒む。

　どうしてだと蒼の瞳を凝らせば、カロンは何かを抱えている様子だった。

　なるほど。それで影に潜れないのか。

　ふむ。どうしようか。

　動かぬ表情下で顎に手を添えて考える。

　木を登れないこともないけれども、カロンを抱えて降りられるだろうか。それはちょっと厳しいか。

　ならば、グローシャを呼んで手伝ってもらおうか。

　そうだな。そうしよう。

　そう決めて、ティシェはカロンを見上げた。

「カロン。グローシャを呼びに一度戻る。だから、もう少しだけ待ってて」

　途端。カロンの紅の瞳が大きく潤んだ。

　嫌々と激しく首を横に振る。

　そして、ティシェの態度に煮え切らなかったのか、そこから飛び降りて――。

　　　◇　　　◆　　　◇

　温度の上がり始めた朝の空気。

　カロンを探しに森奥へ消えたティシェはまだ戻らない。

　あくびついでに口から飛び出た灯で遊んでいたグローシャは、さすがに退屈を極めてきたところだ。

　遊んでいた灯が彼女の気持ちを察したのか、光を散らして空気に溶けてしまう。

　ふすっとつまらなさそうに息を落とすと、ぺたんと地に腹を付けて伏せた。

　早く戻って来ないのかな。

　遠く、目覚めた鳥が森を飛び立つ翼の音が聞こえた。

　自分も飛んで空から探しに行こうか。

　でも、ここで待っていてと言われたしなあとぼんやり考えていた時。

　土を踏む音を耳が拾い、グローシャは伏せていた顔を上げた。

　やがて朝風に揺れる木々の合間から姿を見せたのは。

「……遅くなった」

　果実を抱えるカロンを抱えたティシェだった。

　だが、そのティシェの額が赤くなっており、その様はまるで何かにぶつかった痕のよう。

　グローシャの視線に気付いたのだろうティシェが、彼女にしては珍しく、恨めしげな表情でカロンを見やった。

「……この、石頭」

　ティシェの呻く声に、カロンは顔だけで彼女を見上げ、不思議そうに首を傾げた。

「……離れるのが嫌だからと、飛び降りて来る奴があるか」

　そんな苦言をもらす彼女の顔へ、カロンは抱えた果実を彼女に差し出す。

　蒼の瞳が果実とカロンの顔を何度か往復した。

「……これ、私に？」

「ちしぇ、あまい、すき」

　拙い声で舌っ足らずに言葉を発し、紅の瞳が笑う。

　驚いたように瞠る蒼の瞳に、グローシャも同じように驚きで瞳を瞠った。

「カロン、言葉を扱えたのか……？」

　唖然としたように呟かれた言葉、カロンは悪戯に成功した幼子みたいに顔をほころばせる。

「えんしゅー、いっあい、した」

　カロロロロ――驚いた様子を見せるティシェとグローシャを見回し、カロンは楽しそうに鳴く。

　その後。果実を均等に丁寧に三等分したのち、一人と二頭はそれを美味しくいただいたのだった。

　共に旅をする少女と竜。

　これは、そんな彼らに小さな変化が訪れたひとこま――旅の一頁だ。