精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第57話 婚約者の練習

「あ、アランの、こ、婚約者？」

「え、えっと、兄さん？」

　私たちの反応を見た陛下が堪らず噴き出された。右手で口元を覆いながら、左手をヒラヒラと振っている。

「あくまで婚約者のフリだ。だからもちろん、大々的に発表はしないし、バルバーリ王国の使者に関わる者たちだけに、お前たち二人が婚約者のフリをすることを伝えるつもりだ」

「で、でも兄さん、フリとはいえ、こ、婚約者になるなんて……」

「ヌークルバ関所では夫婦のフリをしたのだろう？　バルバーリ王国に通行税を払いたくないっていう小さな理由で。ならエヴァを守るために婚約者のフリをするなど、簡単だろう？」

「いやあれは……なんというか、成り行きというか……」

「え、成り行き？」

「ち、違う、違うんだエヴァっ！　あ、ああ、あれはえっと……」

　横から口を出した私の疑問に、アランが慌てて首を横に振った。気まずそうに視線を反らすと、落ち着かない様子でこめかみ辺りを指で掻いている。

　確か夫婦のフリをしたのって、バルバーリ王国にお金を落としたくないという理由だったはずなのに、どうしてそんなに慌てているのかしら？

　ヌークルバ関所でアランが説明してくれたことを思い出していると、イグニス陛下が小さく咳払いをされた。

「まぁまぁエヴァ、過去の話は一先ず横に置いて話を元に戻そう。例えフリとはいえ、バルバーリ王国側には絶大な効果があるはず。こう見えてもアランはフォレスティ王家の人間だからな。バルバーリ王国も、フォレスティ王家の婚約者にそう簡単に手は出せまい」

「こう見えてもって言い方酷くないか、兄さん……」

「十年間も祖国を放り出していた放蕩弟に、ぴったりの表現だと思うが？」

「うっ……」

　目が全く笑っていないイグニス陛下の笑顔を見て、アランは罰が悪そうに口をつぐんだ。

　そんな二人のやりとりを見つつも、私の気持ちは別のところにあった。

（わ、私が、フリとは言えアランの婚約者に……？）

　フリだって分かっているのに、私を守るための一時のことだって分かっているのに、想像しただけで心臓がバクバクいっている。

　ど、どど、ど、どうしよう！

　感情が、恥ずかしさと幸せの間を行ったり来たりしているせいで、情緒不安定になりそう！

「どうしたの、エヴァ？　さっきから難しい顔をして……」

　アランの目には、私が考え込んでいるように見えたらしい。

　良かった。

　若干暴走気味だった私の内心が、表情に出ていなくて。

　テーブルに肘をついて頬杖しながら私を見るイグニス陛下が、何故か嬉しそうに目を細めていらっしゃるのが、少し気になるけれど。

「えっとその……アランはいいの？　フリとはいえ、私なんかを婚約者にして……迷惑じゃない？」

「逆に聞きたいんだけど、エヴァはどう思ってる？　フリとはいえ俺の婚約者だなんて嫌じゃない？」

　こちらを見つめる青い瞳が、どこか不安そうに揺れている気がした。

　嫌じゃないかと聞かれたら、私の答えは一つしかない。

「嫌、じゃない……わ」

　むしろ、末永くよろしくお願いしますって、こちらから頭を下げたいくらいなのですが。

　アランの表情が、パァッと音が聞こえるかと思うほど明るくなった。満面の笑みを浮かべながら、私の両腕を掴み顔を近づける。

「それなら良かった！　もちろん俺も迷惑だなんて思ってない。むしろこんなことでエヴァを守れるなら、婚約者だろうが夫婦だろうが、なんでも引き受けるよ」

「ふ、夫婦⁉︎」

「か、仮の話だよ！」

　そう付け加えると、アランはハッと息を飲み、慌てて私の腕から手を離した。

「ご、ごめん……思わず強く掴んでしまったけど痛くなかった？」

「だ、だいじょう、ぶ……」

　全然大丈夫じゃないけれどっ！

　腕から手は離れたけれど、未だにあなたの言葉と腕を掴まれたという事実が、心が鷲掴みにして離してくれないんですけれどっ！

「では、婚約者のフリをすることを条件に、エヴァをバルバーリ王国からの使者と会わせること、そして彼女の要求を伝えることを認めるんだな？　アラン」

「あ、ああ……仕方ないな」

「よし決まりだ。では今日の話はここまでにしよう」

　返答を聞き、何故か更にニヨニヨを増した顔の陛下が、ゆっくりと席を立たれた。そしてアランの横を通り過ぎる際に彼の肩を叩くと、その耳元で何かを囁く。

　次の瞬間、アランの顔が赤くなり、

「べ、別に兄さんの力がなくたって、だ、大丈夫だったし！」

　と大声で叫んでいた。

　アランがこんな反応をするなんて、陛下は一体何を言われたのかしら？

　彼の叫びにイグニス陛下は鼻で笑って返すと、今度は私たち二人に交互に視線を送った。

「そうだ、これから婚約者同士の振る舞いの練習でもしたらどうだ？　今の状態では、バルバーリ王国からの使者にフリだと見破られてしまうぞ？」

　婚約者の……練習？

　言葉の意味を理解した瞬間、私たちは反射的に顔を見合わせていた。

　動揺する私を映すアランの青い瞳が激しく瞬き、薄く開いた唇からは、えっと……という繋ぎ言葉だけが発される。

　もちろん、何も言えないのは私も同じ。むしろ繋ぎ言葉すら出せず、黙って俯いてしまった分、アランよりもタチが悪い。

「頑張りなさい二人とも、はははっ！」

　凄く楽しそうな陛下の笑い声は、部屋の扉が閉じると同時に聞こえなくなった。

　アランと私の二人だけになった部屋に、静寂が訪れる。

「ええっと……」

　アランの呟きが沈黙を破った。

　彼は横の髪の毛を引っ張りながらどこか遠くを見ている。そして小さく息を吐き出すと、髪の毛を弄る指の動きを止めた。

　少し上ずったアランの声が、私の視線を彼に向けさせる。

「して……みる？　婚約者の練習……」

「れ、練習って言われても……何をすればいいの？」

　一応バルバーリ王国王太子の婚約者ではあったけれど、婚約者らしい扱いはされていないし、婚約者として、未来の妃として必要な教育も受けていないから、いざ婚約者の練習といわれても想像がつかない。

　私の困惑が伝わったのか、アランは安心させるように微笑んだ。

「そんなに深刻にならなくても大丈夫だよ。きっと兄さんは、俺とエヴァの距離感について言っているんだと思う。ほら、ヌークルバ関所で夫婦のフリをしたときと同じような……」

「新婚なのに、手の一つ繋がないのはおかしいっていう感じ？」

「その通り。婚約したと言っても、俺たちがよそよそしければフリだとバレて、相手に付け入る隙を作ってしまうからね。だからそんな疑いを微塵も抱かせないぐらい、俺たちの相思相愛ぶりを見せつけてやろうってことかな」

「そ、そうしそうあい⁉」

「も、もも、もちろん、フリ！　フリだから！」

　あ、危なかったわ。

　アランがフリだって強調してくれていなければ、相思相愛になった場面を想像して、二度と幸せな妄想から現実に戻れなくなるところだったわ……

　もうっ！

　一度鎮まれ、私の恋心。

　これはあくまで、私がバルバーリ王国に連れ戻されないようにするためのお芝居。

　アランは優しいから、それに付き合ってくれているだけ。

　付き合ってくれているだ――

『俺は――』

　不意に、マリアに続きを奪われたアランの言葉が蘇った。

　マリアは絶対に告白の言葉だって言い切っていた。それが本当なら、どれだけ幸せなことだろう。

　だけど、

『……残念だけど、アラン様がそのことについて、エヴァちゃんに話すことは……ないと思うわ』

　浮き足立っていた気持ちがスッと冷める。

（アランは……本当は私をどう思っているの？）

　大切な友人って言ってくれたことを思うと、好感度は高い方だと思う。

　だけど一線を引かれているみたいで、少し心の奥がチクチクする。

　……ううん、今はそんなことに気を取られていては駄目。

　バルバーリ王国の一件が終わり、私が本当の自由を手に入れたその時に聞いてみよう。

　あの時の言葉の続きを――