精霊魔法が使えない無能だと婚約破棄されたので、義妹の奴隷になるより追放を選びました

第8話 名前で呼んで

「そう言えば、この馬車はどこへ向かっているの？」

「隣国フォレスティ王国です」

　ルドルフが、視線を前に向けたまま答えてくれた。目尻の皺が深くなっているのをみると、どこに行くかも分からずについて来てる私に呆れてるみたい。

　ちょっとだけね！

「あそこはいい土地ですよ。自然が豊かで、何より精霊を大切にする国ですからな」

「そうそう、きっとエヴァお嬢様も気に入ると思いますよ」

　そう話すルドルフの表情はとても優しいし、マリアの声色もどこかウキウキしている。

　そう言えば、ルドルフもマリアもアランも、フォレスティ王国出身者だったっけ。故郷に帰れるのが嬉しいのかもしれない。

　行き先はさておき。

　問題は、

「ちょっと、そのお嬢様っていうの止めてくれない？　追放された私は、もう公爵令嬢じゃないわけだし」

　そう、このお嬢様問題。

　もう私、公爵令嬢じゃない。なら、私たちの関係は対等なはず。

　いや、むしろ次の新天地に連れて行ってもらってる私は、逆に三人に頭を下げる立場だ。

　それに――

「私、あなたたちと仲良くなりたい。だから、もうこの主従関係は止めましょう？」

　一人の世間知らずな女性として、これから色々教えて欲しい。

　そして、もっともっと仲良くなりたい！

　三人は顔を見合わせて、少し困惑している様子だった。だけど、

「ええいいわ。なら、私はこれからエヴァちゃんって呼んでいいかしら？　お嬢様……いや、エヴァちゃんのこと、ずっとこんな妹がいたらいいなって思ってたの」

　真っ先に切り替えてくれたのはマリア。

　それに続くように、

「ならわしは、エヴァ嬢ちゃんと呼ばせて貰おう」

　ルドルフが、顎にはやした白いひげを撫でながら笑う。嬢ちゃんというのは、お嬢様という意味ではなく、小さな女の子を呼ぶ感じなんだろう。まあ、七十歳のルドルフから見たら私なんて、孫娘と同じぐらいの年齢だろうし。

　そして、

「アランは？」

　少し伺うように隣に座る彼に視線を向けた。私に話し掛けられて初めて、彼の身体が震えた。どうやら考えごとをしていたみたい。

　話すら聞いてなかったみたいで、マリアがコショコショと彼の耳元で囁いた。何故かアランの頬がみるみるうちに赤くなり、青い瞳が零れんばかりに見開かれている。

「エヴァお嬢様の呼び方……ですか？　えっと……わ、私は……」

　凄く困っている。こちらをちらちら見てるけど、視線を合わせようとすると避けられてしまう。

　うーん……

　アランの真面目な性格を考えると、お嬢様呼びを止めてていうのは、まだ難しかったかしら。

　私としては、ちょっとぐらい関係を進展させたいなーっていう下心もあるんだけど、長年の主従関係を思うと、やっぱり厳しいかな。

「急に普通にしてって言っても、アランには難しい？　エヴァりんって呼ぶぐらい、くだけてくれていいのよ？」

「え、エヴァ……りん⁉」

「あはははっ！　エヴァちゃん、かっわいー！　いいじゃない、アラン。エヴァりんって呼ばせて貰いなさいよ！」

　手を叩きながら、マリアが大爆笑してる。

　そんな彼女の姿を見たアランの瞳が、つり上がった。そして、憎々しそうにからかってきたマリアを睨みつけると、唇を真一文字に結び、ツンッと顔を窓の方に向けてしまった。

　いつも冷静な彼が見せる子どもっぽい仕草が、とっても新鮮。

　私の知らないアランの意外な一面を見ることができて嬉しいし、それを私に見せられるくらい、距離が縮まった気がする。

　その時、

「アランをからかうのはそこまでじゃ、マリア。エヴァ嬢ちゃん、アランはこういうことに奥手でな。彼に何と呼んで欲しいか、エヴァ嬢ちゃんが言ってやってくれないか？」

「……ええっ⁉」

「そうですね。お嬢様が呼び方を指示して下されば、それに従います」

　突然、なんて呼ばれたいか自分で決めろと言われて、こちらが戸惑う番だ。

　さっきまで拗ねていたアランも、ここぞとばかりに元気を取り戻し、こちらに視線を戻してきた。

　今度は、私が彼と目を合わせられない。

　だってなんて呼ばれたいか、私の中で決まっていたから。

　手元の指先を弄りながら、私は消えそうな声色でお願いした。

「だ、だったら……あ、あの……エヴァって……」

「え？」

「え、エヴァって呼んで欲しい！　だ、だってアランは二十四歳で、私は二十二歳でしょ？　一番歳が、ち、近いわけだし！　もちろん、敬語もなしよ！」

　慌てて言い訳をする。

　あなたが好きだから、恋人同士みたいに名前呼びしたいなんて、言えるわけがないじゃない。

　アランは、私の言葉を聞くと目を丸くした。でもすぐさま、嬉しそうに瞳を細めると、笑みを浮かべながら口を開いた。

「分かったよ……エヴァ」

　名前呼びされた瞬間、頭の中が恥ずかしさで一杯になった。

　初めて呼び捨てされた優しい声色が、記憶に刻み込むように、何度も繰り返される。

　は、恥ずかしい！

　きゃあぁぁぁぁっ‼

　だけど、

（凄く……嬉しい……）

　頭の中で、何故か結婚式で奏でられるファンファーレが鳴り響いた。

　早すぎます、私。

　まだそのときじゃないから落ち着こう、ね？

　ルドルフとマリアの視線が、前に向けられた。二人の背中を見ながら、火照った頬を両手で覆って、こっそり熱を冷まそうと頑張る私。

　その時、アランの唇が耳元へ寄った。前の二人に聞こえないように、声量を落とした掠れた声が耳の奥をくすぐる。

「俺も、エヴァって呼びたいと思ってたから……凄く嬉しい」

「っっっっっっっっ⁉」

　せっかく冷ました頬の熱が、再加熱し始めた。

　あまりにも熱が頭にのぼりすぎて、脳天から湯気が出そう。

　恥ずかしすぎて何も言えず、激しく瞬きを繰り返している私に向かって、アランは肩を竦めながら、ふふっと小さく笑った。その表情は、どこかしてやったりといった感じだ。

　さっきエヴァりんって呼んでいいよって言って、あなたを戸惑わせた私への仕返しなの⁉

　いや、それはいい。

　そんなことよりも、さっきの発言よ！

　アランも私のことを、名前呼びしたいって思ってくれてたなんて、喜んでいいのかしら？

　わ、私のことお仕えすべき主でなく、友人レベルまで近付けたって思っていいの……よね？

　そ、それにしても、

（アランの一人称が、私じゃなく俺だったなんてっ‼）

　どうしよ……

　こういうギャップ、めっちゃ好きなんですけどっ！