敗者の神話 魔物なき時代は……

第13話

　オルスは深いため息をつきながら、合羽を着る。外に出ると、小雨が降っていた。周りの水たまりに、小さな波紋ができる。雨音は聞こえない。

「やる気がでないな」

　歩き出す。石畳の間を、水が流れる音ぐらいしか聞こえない。繁華街に向かう。人がいない。賑わう声は全くない。

　魔王がいた時の頃を思い出してしまう。客引きもいなくなった。宿屋も土産屋も、いつもだったら中が見える程、扉を開いているのに、今では閉じている。

　正門を出る。両脇に二人の兵士が、小さな小屋の中で座ってみているだけだった。

　ぬかるんだ道には、もう慣れていた。城の周辺を巡回していく。去年の今頃は、道ばたの至る所に、麦が落ちていた。大量の麦を乗せた馬車が、水車のある工場へと向かっているはずである。だが、全く見かけない。麦は今も畑に植えられているままだ。農家の前を通る。大きな屋根だけの下に、大量の麦が置かれているはずが、今は何もない。

　オルスは窓から家の中を見た。人の気配がない。オルスは先に進んだ。

「ちくしょう！」

　怒鳴り声が聞こえた。聞こえた方角に駆けていく。前方に、牛小屋が見えた。

「なんで片付けなかったんだよ！」

「ごめんなさい。もう、麦がないのよ。これじゃあ、もうすぐ死んじゃうわ」

　そこには、夫婦が立っていた。夫はこめかみに血管が浮き出て、握りこぶしを作っている。妻は両手を顔で覆い、肩を震わせ、泣いていた。

「どうしたんですか？」

　オルスは優しい声で二人に近づいた。夫婦の足元に、牛が倒れている。目を見開いたまま、動いていない。口元から吐瀉物が出ていた。

「オルスか……いや、なんかすまない」

「誰かに殺されたのですか？」

「違うんだ。こいつが、腐った麦を食わせて、それで病気になった。生き残っている最後の牛だ。これじゃあ、乳も搾れねえし、畑仕事もできねえ」

「もう、前から食べさせてないのよ。立つことも座ることもできなかったのよ。水だけじゃ、生きられないのよ」

「わかってるよ、そんな事！」

「けんかはやめてください。この事を、貴族や国王にお知らせします」

「お願いだから、麦をくれ。オルスだってわかるだろ。もう、俺達の働き分じゃあ、パン一つ買うのがやっとなんだ。あまりにも値段が高すぎる」

「わかりました。少ないですが、パンを少しおわけします。今はそれぐらいしかできません」

「ありがとう」

　オルスは巡回後、食堂に行き、余ったパンがないか食料係に聞いた。

「まあ、あると言えばあるが」

「分けてくれ。住民が死にそうなんだ」

　手提げ袋に一〇個程度のパンを詰め込み、先ほどの酪農家の所へと向かった。

　オルスが家に帰ってきた時、スープとパンしかない事に気が付いた。

「ここ最近の雨のせいでね。良い野菜が取れないらしいのよ。で、値段が上がってね」

「まあ、しょうがないよ」

　新しく住んでいる家は、前の家よりも部屋数が多かった。

「お父さんもね、困っているのよ。仕事が入らないのよ。みんな食糧にお金をかけるでしょ。だから、建物には金を出さくなったって」

「他の仲間は、大丈夫なの？」

「給料が減るのは、仕方ないって。みんな我慢している」

　そこへ、父親が二階から降りてきた。

「オルス、給料は出るのか？　悪い噂を聞いたけど」

「かなり減らされるよ」

　オルスは新聞を入念に読んだ。クレチア王国に関しての記事は、全く出ていない。

「それよりも、クレチアがこっちに攻め込むかもと聞いたんだが、本当なのか？」

「本当だよ。境界線の所に、小さな城を作っている。行軍もしている」

「なんで。今まで仲良かったじゃないか」

「そういうものらしい。もしかしたら、逃げる必要があるかもしれない」

「どこに。俺たちの住む場所は、ここしかないぞ」