敗者の神話 魔物なき時代は……

第16話

魔王の体が再び、浮上する。何も持っていなかった左手に、杖が現れた。四人は魔王を睨みながら、距離をあけていく。

「いいか、杖は全体を攻撃してくる。さらに、剣で一人を狙い撃ちにしてくるぞ！」

　四人は構えた。再び立ち上がる。

「月の位置は？」

　勇者が聞く。

「十五年前と変わらん」

　賢者が答えた。

「あの時は二人だけだった。だが、頼もしい仲間がいるから、なんとかなるな」

　勇者が笑った。魔王が杖を振りかざす。巨大なファイアボールが、一気に十個も作り出される。一瞬、驚いたものの、すぐに防御態勢を取った。

　四人に火の玉が降ってきた。全員が避ける。オルスは避けながら、魔王の次の動きを待つ。

　大剣を片手で振り下ろしてきた。冷静に避けたはずだった。

「ぐっ！」

　体が痺れ、受け身がとれずに倒れた。

「シールド」

　オルスの周りに、光の球体に包まれる。直後、上から重い衝撃を喰らう。大剣が振り落とされた事を知った。

　だが、それ以上の追撃が来なかった。自分の体が繋がっているのがわかると、ふらつきながらその場から離れる。

　見ると、他の三人が何度も攻撃を繰り返していた。オルスは剣をとり、加勢しようとした。直後、魔王が大剣でなぎ払い、三人を接近戦に持ち込ませないようにした。

　オルスは魔王の背中に向かって走り込む。ふと、握られていた左手が開いた。そこから、黄色い光が生まれた。咄嗟に左に飛ぶ。

　メガサンダーを、寸前で避けた。

「ライトニング！」

　テッドが叫ぶ。魔王の前で、光の球体が回転する。魔王は振り払おうとする。

「ゲンカーク！」

　四人の姿によく似た、白い姿の者達が現れた。戦うそぶりを見せる。魔王はそいつらに大剣を振り回す。

「もう少しで月が真上だぞ！」

　四人が一斉に攻撃を仕掛ける。同時に、魔王が剣を突き立てた。地面から黄色い帯が、部屋の隅に向かって走り出した。四人が体を震わせ、地面に膝をつく。

　魔王の大剣が、テッドの体を突き刺そうとする。

「シールド！」

　賢者とテッドが同時に叫んだ。テッドの前に、二重のシールドが張られる。だが、魔王の大剣は、それを簡単に破った。

「ぎゃっ！」

　テッドは吹き飛ばされた。魔王の大剣に刺さったのは、賢者だった。

「メガサンダー！」

　賢者はありったけの声で、魔王の顔面めがけて杖を向ける。そこから、稲妻が走った。魔王がよろめく。賢者が振り落とされる。

　賢者は、テッドに杖を投げた。オルスはありったけの力で、魔王に向かって短剣を投げた。右腕に刺さり、動きが止まる。

「ホーリー！」

　テッドが魔王の下に、結界が出来る。魔王の身動きがとれなくなった。

「地面にシールド」

　勇者が駆け出す。オルスも後に続く。少し先の地面に、シールドが張られた。そこにめがけて飛んだ。反発力で、天に向かって高く飛ぶ。魔王の動きが復活した。上を向いた。勇者は剣を下に向けた。

「アイスボール」

　魔王の杖が、手から弾かれる。だがすぐに、剣が出てきた。魔王は勇者を突き刺す。

　勇者は身を縮ませる。血が飛び散る。だが勢いが衰える事なく、右目に勇者のロングソードが突き刺さる。そのまま床へ落下した。

　魔王が右手の剣を捨て、刺さったロングソードを引き抜こうとした。

　そこにオルスが、勇者と全く同じように、魔王の頭部に向かってロングソードを突き刺した。

「ぎゃぁぁぁ！」

　オルスは着地した。魔王が叫ぶ。勢いよく倒れ、蒸発した。

「倒したのか？」

　天を見る。真上に来ていた。静寂が襲う。階段から、こちらに向かって昇ってくる音が聞こえた。とっさに二人は、武器を構える。仲間達だった。

「おい、魔物が消えたぞ」

「勝ったんだ……」

　力つき、その場にへたり込むオルスとテッド。他の兵士達は、次々と玉座の間にきた。そして、勝ち鬨を上げた。

「やった、倒した」

　月明かりの下、魔王が蒸発したのを見届けたオルスとテッドは、勇者と賢者の方へと駆け寄った。勇者から離れた所に、右足が転がっている。兵士が数名囲んでおり、医療を行った。

「勇者」

　オルスが割って入った。

「あいつは、もうだめか……」

　静かに横たわる賢者を、勇者はじっと見ていた。

「足を縛ります。テッド、すぐに冷やして」

　テッドは切られた右足を、アイスで固めた。

「目を閉じさせてやれ」

「はい」

　テッドは言われた通り、賢者の目を閉じさせた。勇者は、階段からやってきた衛兵によって、担架で運ばれていく。賢者も、白い布を被せられ、担架で運ばれていった。

「もう少し、賢者様といたかった。様々な魔法を教えてもらった」

　賢者が使っていた杖を胸に抱き、瞼をギュッと閉じる。オルスは、優しく肩を抱いた。

「おい、誰か来てくれ」

　一人の兵士が叫んでいる。声は部屋の奥から聞こえた。松明を持ち、大きく手を振っている。二人は、そちらへと向かった。

「これ、扉じゃないか？」

　そこには、複雑な形をした、紋章が描かれている。そして、大きな窪みがあった。

　テッドはライトをいくつも使い、周囲を明るくした。何か仕掛けがないか、数人で探していく。

「おい、レバーがあったぞ」

「引いてみよう」

「また、魔物が出てこないよな。一旦、隊長に相談した方がよくないか？」

「魔王は死んだんだ。出てくるはずがない」

　オルスはレバーを引いた。紋章が二つに割れていく。大きな扉が引かれる音がする。暗闇で何も見えない。ライオードを放った。人がすれ違える程の狭さで、一本道になっている。

「どうする？」

　テッドが聞いた。

「行こう」

　オルスはロングソードを持ち、中へと入っていく。テッドは、ライオードで照らすようにした。

　気配は一切ない。下は敷き詰められた石ではなく。土だった。

「魔物が掘ったのか。でも、どうして？」

「答えは、奥にあるのだろう」

　長かった。二人は歩く速度を速めた。前に、小さな光が見えてくる。テッドは明かりを消した。小さな光が、だんだんと大きくなっていく。

　二人は息を殺し、足音を消した。

「外だ」

　そこは広場だった。

「これは……」

「どういう事だ」

　そこには、石板があった。そして。何かが刻まれている。横四十個。縦二十個。文字のようなものが、均等に刻まれていた。

「文字なのか。あいつら、読み書きができるのか」

「そんなわけない。そこまで、頭が良いなんて……」

　二人は石板を見て回る。何が書かれてあるのか、見当がつかない。

「おい」

　そこに隊長と、数人の兵士が、通路から現れた。二人と同様、石板に驚いている。

「魔方陣だ」

　下には、巨大な魔方陣が書かれてあった。まだ。薄く青く光っている。

「これは、魔物が作ったのか？」

「わかりません。できれば、この石板を他の国と一緒に、解読していきたいのですが」

「なぜだ？」

「これを解読すれば、魔物の事がわかるかもしれません。ですが、私達だけでは時間がかかります。他の国々の英知が必要です。一日でも早く解明したいんです」

「わかった。許可をしよう。上には私が掛け合う」

「ありがとうございます」

「さあ、帰ろう。凱旋だ。すでに、魔法のバードで、国王に報告が行っているだろう。後は私達が、直々に報告をするだけだ」

　隊長と数人の兵士は出て行った。それに続き、オルスとテッドも出ていく。

　ふと、オルスは反射的にロングソードを手に取り、振り返った。

「どうした？」

「いや、気配を感じたんだ」

　だが、誰もいなかった。

「疲れかな」

「きっとそうだろう」

　オルスはロングソードを鞘にしまい、二人は出て行った。