敗者の神話 魔物なき時代は……

第15話

「被害は甚大。魔王城に入る、最低人数にも達していません。増援は、早くても夕方です」

「夕方まで待とう」

「その方が賢明だ。城の中もやはり強敵で？」

「一体だけだ。モラクス。牛の姿をした、悪魔だ。巨大で強い。攻撃の種類も豊富だ。全開はそいつのせいで、時間を食ってしまった」

「それは聞いています。そうしますと、上にどんどん行かせたほうがよろしいのですか？」

「いや、追いかけてくるかもしれない。そうなると、魔王と一緒に戦うことになる。だから、一匹に対し、あらゆる人数で戦わせて、モラクスを食い止める。そして魔王には、少数精鋭で倒すしかなくなる。大人数で、戦うのが一番いいのだがな」

　太陽が山間に隠れ、月が昇ってきた。増援部隊が到着した。

「これ以上は無理だな」

「多すぎて、魔王城へ入れない。これぐらいでいい」

　隊長は兵士達に指示を始めた。

「相手はモラクスだけだ。だが、強敵だ。オルスとテッド、ここに残れ」

　他の部隊長は、みんな伝えに行った。残る二人。

「二人は、魔王優先だ」

「二人だけですか？」

「勇者と賢者もいる。この中で一番活躍できるだろう。この四人で戦ってもらう。もし、モラクスを倒したら、そちらに加勢するようにさせる。お前たちは、一番後ろにいろ」

「はい」

「今日で決着をつけるぞ」

　プラッカー王国の兵士達が、一斉に入っていく。しばらく時が過ぎた後、オルス、テッド、勇者と賢者は、最後に入っていった。

　天井には、魔法使いが放ったライオードが、天井の至るとことに付いている。

　長くて広い廊下には、誰もいなかった。両脇には、幾つもの部屋があったが、魔物や味方の気配は全くない。

「駆けるぞ。時間が惜しい」

　勇者を先頭に、廊下を駆けていく。

「どいて下さい！」

　前から声が聞こえた。四人は右に避けた。衛生兵だった。すれ違う。そこには、右腕を潰された重装兵が、担架で運ばれていく。意識はなかった。

　次々と運ばれて来る。腹が千切れた者。顔面を潰された者。前から、怒号、悲鳴の声が聞こえて来る。

「いいか、俺たちの為に戦っているのだ。絶対に忘れるな。俺たちは一刻も早く魔王を倒すのだ。仲間のために！」　

　大広間に入った。天井にはライオードが沢山、張り付いている。それに照らされて、四方の壁には、真っ赤に染まっている。オルスは立ち止まった。

　恐怖に染まりながらも、各々の武器を構え、巨大な魔物に立ち向かっている。

　一軒家よりも大きい体格。前に向く、牙のような鋭い二本の角。

「前後の攻撃はするな。足の攻撃で潰される！　隙を見つけろ。むやみに動くな」

　隊長の指示が飛ぶ。

「弓兵、攻撃」

　何十本もの矢が、牛に向かって飛んでいく。だが、かすり傷しか負えない。

　牛の側面から、数人の兵士が斬りつけようとした。牛は素早く体を回転させ、兵士達を後ろ足で蹴り飛ばす。壁まで飛ばされた兵士は、そのまま倒れ、動かない。

「オルス、行くぞ！」

　勇者が怒鳴った。隊長の後ろを通った。

「俺たちが何とか倒してみせる。魔王は頼んだ」

　四人は二階に上がっていった。そこに魔王はいなかった。

「どうしていない？」

「これからだ。降臨してくるぞ」

　見上げれば、天井がなかった。綺麗な月が見える。

　漆黒の床から、わずかに輝く法衣が現れた。足がない。胴が現れ、腕が現れ、顔が現れてきた。

「来るぞ、魔王だ」

　ガイコツ姿の魔王。身の丈は石像よりも低い。が、人の大きさに比べれば、大人四人も合わせても、十分に高い。右手には剣を持っている。

　ガイコツは、オルス達をじっくりと眺めていた。法衣はひらひらと揺らめいている。魔王は剣をゆっくりと天にかざし、オルスに向かってくる。

　何も話さず、静かにこちらに近づいてくる。オルスは月の位置を見た。そして駆けだした。

「ダメだ、防御しろ！」

　勇者が叫んだ。すぐに体が反応し、すぐに盾を構える。瞬間、盾に衝撃がきた。勢いよく、後ろに飛ばされ、盾が割れる。オルスの体はすぐに反応し、受け身をとると、すぐに魔王に体を向けた。

　目の前に、魔王は剣を両手で持ち、振り下ろす。

　オルスは、右に飛んだ。剣から出される風圧に、吹き飛ばされる。背中と両手で受け身をとり、魔王に向かって剣だけを構える。

「メガファイアボール！」

　テッドが攻撃を食らわした。魔王はオルスに背を向け、反対側にいる。テッドの方に向く。

「伝えたはずだ。あいつの攻撃は緩急をつけてくる」

　魔王を注視しながら、勇者が駆け寄ってきた。

「あせるな」

「わかりました」

　ライトボールをくらわすテッド。軽く弾き飛ばす魔王。

「もっと強力な魔法ではないと効かぬ！」

　賢者がシャイニングボールを唱えた。魔王の顔面に当たり、よろける。

「炎！」

　勇者が駆けだした。同時に、賢者が、勇者の剣に炎を纏わせた。腹部に向かって、剣を突き立てる。

　深くのめり込んでいく。すぐさま、魔王の左手が、勇者の体を掴んだ。高く持ち上げ、床にたたきつけようとする。

　テッドがシャイニングボールを放つ。魔王の顔面に当たる。勇者が、短剣を左腕に突き刺す。魔王の動作が止まり、左手が離れた。

　勇者は床に受け身をとると、すぐにその場から離れた。

　魔王はじっくりと、オルス達を眺める。四人は魔王を中心に、囲んだ。

　賢者に剣先を突き立てる。予備動作なしで、突進してきた。

「バリア」

　賢者の前に、白く発光する半球対が現れた。同時に、体を縮める。剣先が頭上をかすめる。賢者は両手でバリアを押し上げる動作をした。

　大剣が上に弾かれた。腹部ががら空きになる。勇者が突っ込んでいく。

「テッド！　剣にマグマ」

　テッドは一瞬ためらったが、すぐに唱えた。オルスの剣が、赤く燃え上がる。

　魔王の腹部に、勇者とオルスの剣が突き刺さる。魔王は天を向いた。そして、ゆっくりと床に落ちていく。

「あちち！」

　テッドが唱える。

「コールド！」

　赤々と熱せられたオルスの剣は、一気に凍りに包まれた。蒸発する音とともに、剣は元通りになる。静けさに包まれた。

　オルスは倒れた魔王をじっと見ていた。他の三人も同じように、消えていかない魔王をじっと睨んだ。

「賢者。ここからですか」

　テッドが聞いた。

「真の姿を現すぞ」