敗者の神話 魔物なき時代は……

第2話

「くそ！」

　運よく、ロングソードは手放さなかった。すぐに片膝をついた姿勢で、反対側に体を向ける。

　そこに魔物がいた。両手には、巨大な鎌のような武器を持つ、四足歩行の魔物。

「カマキルかよ」

　鎌を振り上げ、オルスに向かって駆け出してくる。

「アイスボール！」

　カマキルの背後ろから、呪文を唱える声。同時に、氷の玉が見えた。青年は、横に飛んだ。氷の玉は、カマキルの背中に当たり、勢いよく転ぶ。

　青年は立ち上がり、すかさずカマキルの頭部めがけて、ロングソードを突き刺した。そのまま、蒸発した。

「ありがとう」

　肩まで伸びた黒髪。右手に杖を持ち、青のスタンレーローブを身に纏い、赤いマントに包まれた青年が立っていた。

「オルス、大丈夫か？」

　オルスは右肩を押さえながら、頷いた。

「ありがとうテッド。死ぬかと思ったよ」

　二人は森を出て、太陽を浴びた。そこには少女と、仲間の兵士がいた。少女は目を潤ませながら、オルスの方を見ている。

「大丈夫か。どんな魔物だ？」

　仲間が心配そうに聞いてきた。

「コンクーンとカマキル。油断していたよ。お嬢ちゃん、俺は大丈夫だ。ただ、これからは一人で森の中は、行くんじゃないぞ。ここも危険だ」

　少女は、大きく頷いた。テッドは袋の中から薬草を取り出した。

「これを使ってくれ」　

　オルスは袖を破り、傷口に薬草を当てる。

「ありがとう。俺とテッドで、この子を修道院まで送る。後で合流しよう」

「わかった」

　オルスとテッド、少女は森に背を向け、近くの修道院まで歩いて行った。

二人は少女を修道院に、送り届けた。少女は修道院長を見るなり、おなかに抱きつく。

「薬草を採っている時に、魔物に襲われそうになりまして」

「そんな……助けていただき、ありがとうございます」

「あそこの森も、決して一人では入らないように。では、私達はこれで」

「ありがとうございました」

　少女は小さな手で、二人に大きく振っていた。それに答える二人。

「本当、嫌だよ。協議堂までの道のりはさ」

「仕方ない。いずれ先発隊の順番がくるはずだったんだから。あともう少しだ」

　集合地点に向かうと、そこには軽装兵士が五名。重装兵士が五名。弓兵が五名。魔法使いが二名。そして隊長が馬に乗って待っていた。

「お待たせしてすみません」

「話はさっき聞いたぞ。魔物の行動はいつも通りか？」

「はい」

「ここら辺の魔物は、もういないはずだ。先に進もう」

　隊長を囲むようにして、弓兵を前に出発をした。オルスは隊長の右斜め後方から、辺りを見回している。周辺からの魔物は見られなかった。

「しかし暑くなってきたな。鉄の鎧じゃなくて良かったよ」

「あれは冬用みたいなもんだよな。ここらへんじゃ、虫系の魔物しかいないし」

　オルス達は無駄口を叩きながら、歩いていく。

　目の前に、見上げるほどの大きな門が見えてきた。

「お疲れさまです」

　門番をしている二人の兵士。革の鎧の胸部には、オルス達とは違う国旗が刻まれていた。

　門を通過すると、そこからは石畳になっていた。隊長が馬を下りる。近くにいた兵士が、手綱を握る。

　森よりも高い、レンガ造りの協議堂。扉が開かれていた。大人が四人、横に並んでもまだ余裕がある長さ。

「いつも思うんだけどさ。こんな大きな扉、いる？」

　オルスがつぶやいた。

「しょうがないだろ。ここら周辺の国王達が来るんだ。これぐらい大きくしないと」

　テッドが鼻で笑った。

「五ヶ国が金を出しあって作ったんだろ、この協議堂。ただ話し合うためだけなのに。一階しかないのに。中も豪華だし」

　一行は、協議堂の中には入らず、右に曲がった。休憩所が見える。

「お疲れ様です。馬を預かります」

　そう言って、一人の兵士が近づいてきた。門番とは違う別の国旗が、革の鎧に刻まれている。

「でさ、なんで俺たちの休憩所は、相変わらずボロいのよ」

「オルス、愚痴はそこまでにしろ。他の国の兵士にも移る」

　馬小屋に引いていこうとしている兵士が、苦笑しながら頷いた。