敗者の神話 魔物なき時代は……

第3話

一行は、赤い羽根付きの兜の旗が掲げられている、二階建ての一軒家へと向かった。中に入る。テーブルとイスが中央に置かれていた。壁側には、水瓶とコップ。二階も同じだった。

　すぐに革の鎧を脱ぎ、窓を開ける。ひんやりとした風が入ってきた。

「これで、先発隊の仕事は終わりだな。さあ、飲むか」

　仲間が言った。オルスは睨んでいる。

「お前らはいいよな。俺はこれから協議堂に入って、国王の後ろに立つんだぜ。しかも夜まで」

「アタリくじを引いた、お前が悪い」

　仲間が茶化してくる。オルスは舌打ちをした。テッドは苦笑い。

「今日は夜まで。明日は昼までだっけ？　それまでの我慢だよ」

　オルスは椅子に座り、深いため息をついた。

　太陽が真上に来た頃、ドアをノックする音がした。

「国王が到着されました。もう少しで、協議会が始まります。会議室の守備をお願いします」

「はい」

「がんばれよ。お前の分も、しっかり飲んどいてやるからな」

　再び仲間が茶化してくる。

「ちゃんと残しておけ」

　そう言いながら、オルスは革の防具を装備する。鞘にロングソードをしまい、協議堂へと向かった。

　文句を垂れながら、扉の中に入り、前に進む。両脇には部屋があった。そこには、貴族の服装をしている人達が、談笑している。

　天井には、絵が描かれている。剣と杖を持った老人が、宙に浮いている。そこに、五人の若者が剣を片手に、挑もうとしている。

　会議室の前に到着した。すでに、他の兵士が直立して待っている。オルスは一番端に並んだ。

「国王が、入られます」

　先ほど、オルスが歩いてきた廊下から、国王がやって来た。国王が一人ずつ会議室に入ると、その後ろに兵士が付き添った。最後に、プラッカー国王が入る。オルスも付き添った。

　最後に入ったオルスは、周りを確認すると、自分も中に入りながら、扉を閉めていく。

　中央には、大きな丸いテーブルがある。椅子に座った国王の後ろに、護衛であるオルスが直立した。

「それでは、会議を始める。今回の議長は私、プラッカー国王の私が務める。まず、魔物による各国の状況を報告してほしい。では、クレチア王国から」

「うちは、ここ数年と同じだ。魔物の被害はあまりない。人も同じ。作物も豊作だ」

「同じく」

　同じような内容が続いた。最後に、プラッカー国王が話し始めた。

「我が国でも、同じように豊作が続いている。人口は増えてきている。問題の魔物も、変わらない」

「相変わらず、という所ですか？」

「ええ。ここ五年、新種の魔物は発見されていない。皆様との、魔物に対する研究、対策と支援のおかげで、ケガ人や死者も、低い水準に抑えられている。観光でも、安全に人々の往来ができている」

「魔王城の攻略は、当分まだですかな？」

「あれから十五年。ようやく傷は癒えかけてきました。これから、準備の段階に入ります」

　その後、より具体的に、魔物の分布図、被害報告、費用が報告されていった。

　翌日は、経済に関する会議が行われた。オルスには、深酒をしてしまった影響で、何度も寝てしまいそうになる。ちょうど太陽が真上に来た時だった。

「では、これで終わりにする。次回は冬に行うことになった。詳細は、後日」

　今度はプラッカー国王が一番初めに会議室から出ていく。オルスは扉を開けた。

「私の護衛をありがとう」

　国王がそう言った。いきなりの事で、どうしていいか、わからないオルス。

「ただ、もう少し酒は控えなさい」

「……はい」

　精一杯の答えだった。

　国王を控え室に送り届ける。その後、オルスは石畳を歩き、仲間がいる一軒家へと向かった。中を開けると、防具を装備している、仲間達がいた。

「どうしたんですか？　出発は明日ですよ」

「今日になった。国王からの指示が出でな」

　隊長が、ロングソードを鞘に入れていく。

「何かあったんですか？」

「実は、国王がすぐに帰りたいとのことだ。みんなも知っての通り、産まれたばかりの王子が、病気にかかられているだろ。心配らしい。私たち先発隊と、一緒に帰ることになった」

「まあ、ここら辺の魔物なら、簡単に倒せます。夜には、城へ戻れますけど」

「テッド。バードで魔王城の向かう十字路に、兵士を待機させておくように、連絡をしてくれ。念には念をだ」

「わかりました」

　オルス達は、正門へと向かった。すでに、国王の馬車と、護衛隊が待機していた。先発隊は、国王の馬車と、護衛隊を囲むようにして、出発した。

　太陽が西へと傾いていく。道中、立ちはだかった魔物は六匹だった。どれも一斬りか二斬りで片づける。休憩はなし。十字路の所で、さらに数十名の兵士達が待機していた。馬車はゆっくりと止まる。

　オルスは何気なく、太陽の位置を確認した。

「まあ、ここまで来れば大丈夫だな」

　少し視線を下げると、僅かに魔王城が見えた。

「ぎゃ！」

　その時、近くの森から物音が聞こえた。一斉にロングソードの柄を握った。オルスとテッドは、音のした方へと走っていく。他の者達は、国王が乗った馬車を守るようにして、全方位に兵士を配置した。

　再び、兵士の叫ぶ声が聞こえた。

　オルスが森の中に入ろうとしたその時、森の中から、兵士が、フラフラと歩きながら、こちらにやってきた。

「おい、大丈夫か！」

　兵士は片腕を切り落とされている。オルスは一瞬、立ち止まった。膝から崩れ落ちそうになった兵士に駆け寄り、すぐに支えた。

「逃げろ。ガイコツ騎士だ」