「赤毛の役立たず」とクビになった魔力なしの魔女ですが、「薬草の知識がハンパない！」と王立研究所に即採用されました。

6、死ぬぞ

　　　　　　‡

「……い」

　それからどれくらい時間が経ったのか。

「……い！」

　耳元で誰かの怒鳴り声がした。

「おい！」

　知らない男の人の声だ。

「死ぬぞ！」

　うるさい、と私は思う。

「聞け！　起きろ！」

　——あと少し……寝かせて。

　すると。

　バチンバチン！

　誰かが私の頬を叩いた。

　うっすら目を開けると、男の人の顔がすぐ近くにあった。暖かそうな毛皮の帽子と、高価そうな外套を身に付けている。

　私からすれば非日常の豪華さだ。

　だから思わず声が出た。

「……え？」

　すると、その青い瞳がほっとしたように緩んだ。

「よし、えらいぞ！　自分の名前言えるかな？　年齢は？」

　——えらい？　私、何にもしてないのに？　ていうか、ああ、そうだ、ユスの実……。

　バチンバチン！

　私はまた眠りかけていたらしい。再度頬を叩かれて、呟く。

「痛い……誰？」

「私か？　私はエーリクだ。そっちこそ誰か知らないが、しっかりしろ！」

　その人は、ためらいなく外套を脱いで私にかけた。

　そのままぐいっと抱き上げる。

　その腕を暖かいと思った瞬間、今まで感じなかった寒さを突然自覚した。

　——寒い！！

　自分では制御できない震えが一気に全身を襲う。

「さ、さ……む……」

「当たり前だ！」

　怒ったように怒鳴られて、謝ろうとしても震えて上手く喋れない。

「こんなに冷えきって！」

　ガチガチと歯の根を鳴らして震える私を抱えたまま、その人は移動した。

「クルト、毛布を出してくれ！」

「はい！　旦那様！」

　どれほど運ばれたのか、気付いたら馬車に乗っていた。暖かい空気がぶわっと私を包み、私は芯から安堵した。

　まだ震えは止まってなかったけれど、

「もう大丈夫だ」

　そんなふうに言ってくれるのが聞こえたから。

　——それがエーリク様との出会いだった。

　　　‡

　気が付くと、あり得ないくらい立派なベッドに横になっていた。　

　天蓋から下がる布は見るからに上等な織物で、シーツの手触りはツルツルスベスベだ。

　体に乗せられた布団は軽いのに温かい。

　——どこ？

　どう考えても私が使っていいベッドではない。震えも治まっていることだし起き上がろうとした。

　だが。

「……れ？」

　頭がくらくらして体を持ち上げることができなかった。

　そのわずかな動きを察したのか、女の人がベッドに近寄ってきた。母ほどの年齢だろうか。ブルネットの髪をきりっとひとつにまとめている。

「目が覚めましたか？」

　口調もきりっとしていたが、眼差しは柔らかだった。そっと布団をかけ直し、私に微笑む。

「まだ横になっていてください。今エーリク様を呼んできます」

　すみません、と声を出そうとして、げほんげほんと咳き込んだ。女の人はすべてわかっていると言わんばかりに頷いた。

「お水、飲めますか？」

　私は目だけで同意する。女の人は体を起こしてくれて豪華なコップで水を飲ませてくれた。

　一息ついて、また横になる。

「お着替えと足の治療は私がさせていただいたので、ご安心ください」

　女の人はそう言い残し部屋を出て行った。

　——お着替え？　治療？

　ハッとして布団の中の自分の体を見ると、質の良さそうな寝間着を身に付けていた。捻った足にも包帯が巻かれている。さっきの人は、説明もなくそれを知ると、私が動揺すると思ってあらかじめ教えてくれたのだろう。

　——優しいな。

　身の程に合わない場所だったけど、それだけで少し落ち着いた。

　寝心地のいい布団の上で全身を脱力させていると、再び眠気が訪れる。

　だけど眠りはしなかった。

　足音とともに大きな声が響いたからだ。

「起きたって？！　そうか、よかった！」

「エーリク様！　お静かに！」

　女の人がピシッとエーリク様とやらを叱責する。

　——い、いいの？　敬称つけて呼ぶあたり、「エーリク様」の方が主人じゃないの？

　そんな私の疑念をよそに、

「おっと、そうだった」

　エーリク様は気を悪くした様子もなく声のトーンを落とした。それどころか、

「君、大丈夫か？　いきなり大声だしてすまなかった」

　素直に私に謝った。

　——いえいえ、そんな滅相もない！

　そう言いたかったが声は出そうにない。目だけでなんとか気持ちを伝えようとしていると、エーリク様はゆっくりと私に近付いて自己紹介した。

　無造作にまとめられた金髪に、見覚えのある青い瞳。

「私はこの屋敷の主人、エーリク・マトゥシュ・バルツァルだ。こちらはミレナ・グリュートン。君が元気になるまで身の回りの世話をしてくれる」

　さっきの女の人はミレナさんと言うらしい。

　目を合わせると微笑んでくれたので、私も小さく頷いた。

　エーリク様は次に部屋の隅に立っている少年を指した。私と同じか、少し年下に見える、さらさらで茶色の髪の、目がぱっちりした少年だ。

「あちらにいるのがクルト・フレパシー。見習い従者だ。不審な者がいれば彼に言うといい」

　クルトさんですね。よろしく……と目線を送ったが彼はミレナさんとは違い、ギロッと睨み返されるだけだった。だけどそんなに凄味はない。

　クルトさんは、私ではなくエーリク様に言った。

「こいつが一番の不審者じゃないですか。顔が綺麗だからって騙されてはいけませんよ！　森の魔物かもしれませんよ！！」