「で、用件は何だ」

　コンタクト式カメラの存在に驚いている湯田にまたおれは尋ねた。何かにつけてもったいぶるのが、この男の嗜好なのだ。

「最近世間を騒がせている、猟奇殺人事件があるだろう？」

　湯田が言う猟奇殺人事件とは、殺害された女性の腹部に文字が刻まれていて、膣内に人形が入れられていたという、理解しがたい殺人事件だ。

「もしかして、お前が担当なのか？」

　デスクに着きながら放ったおれの質問に、その前の安ソファーに座った湯田が眼を見開いておれを見た。

「あいかわらず察しがいいな。そう、おれは特別捜査班の一員だ」

「特別捜査班？　本部ではなく？」

「ああ。メインの捜査本部とは別個で動く、極小班の班長だ」

　驚いたおれはまた訊き返した。「極小班？　キャリア組のお前が？」

「ああそうだ。と言っても、ある意味捜査本部長よりも重要なポストでな。まず確実に、その事件を解決できるだろう人間がいるんだが、そいつのマネージャーのような役を担うことになった」

「それで、何が問題なんだ？」

　湯田は肉厚な眉間に皺を寄せた。

「その事件を解決できる人間ってのが、変わっていてな。自分の気に入ったやつじゃないと、協力してくれんのだ」

「部下じゃないのか」

「ああ違う。言うならばお前と同じ、探偵のような存在だ。『殺し専門』の」

　若干面食らっているおれに湯田が続ける。

「具体的に言うと、そいつの出す問題に、きちんと答えられる人間を用意しなければならないんだ。それが捜査協力の条件だ」

　湯田は目の前のテーブルに紙コップを置くと、スーツの内ポケットから取り出した加熱ホルダーを使って、煙草を吸い始めた。釣られておれもダンガリー・シャツの胸ポケットから取り出した紙巻き煙草に、ＢＩＣのミニライターで火を点ける。チェアごと移動して後ろにある大きめの窓を少しだけ開ける。

「で、お前なら、そいつの問題に答えられそうだと思ってな」

　湯田が続け、おれは尋ねる。

「……おれが？　なぜ」

「前にお前は、カフカの小説は文学じゃなくて、ギャグだと言ったろう？」

「カフカ？」

　突然出てきた文豪の名前に、ついおれは訊き返した。「……そうだな、正確には文学である以前にギャグ——喜劇、だとな」

「そうだったか。とにかく、そいつと話していて、カフカの話になったんだ」

　ようやく頭が追いついてきた。警察にはあの『ハンニバル・レクター』のような、殺人事件専門の『ひいき探偵』がいて、そいつは自分が気に入った者を通じてではないと、捜査に協力しないということらしい。

「珍しいな」と、デスクの隅の灰皿に灰を落としながらおれは言った。「今どき、カフカを読んでるやつなんて」

「お前と一緒だ」

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