零地帯

第5話 西のバカブ神その5（近衛隊隊長は無口である）

5・近衛隊隊長は無口である

　高い天井に広く長い廊下。

採光用の窓には、色とりどりのステンドグラスが惜しみなく使われていた。

磨きあげられた床は、カツカツと二人の靴音を響かせるだけではなく、姿さえも映していた。

「まさしく、神殿！　って感じですね」

　雰囲気に飲み込まれたニコラスは気持ち身を縮め、いつもと変わらぬクレフにヒソヒソと話しかけた。

「分かりやすく言えば、ここは創造女神の総本山です」

　説明するクレフの声は、静かながらにもパイプオルガンのように廊下に響いた。

「総本山ですかぁ…　でも、いいんですか？」

「何がです？」

「最高責任者の方がお留守なのに、勝手に入ってしまって」

「貴方の集落の教会では、神父様が不在の時、お祈りは出来なかったのですか？」

「いいえ。

ただ僕、ここまで立派な所は初めてで…

なんだか萎縮しちゃいます」

「信条ある者の前に、教会や神像の大きさは関係ありませんよ。

たとえ祈りの場が戦場だとしても、神はその心を汲んでくださいます。

それに、貴方が信仰している月の女神は、創造女神の娘です。

系列は同じです。

大雑把な説明ですが」

　クレフの足がピタリと止まった。

二人の前に、大きく真っ白なドアが現れた。

「では…」

　クレフが扉に手をかけた瞬間、ガラスの割れる音が響き渡り、二人の頭上に割れたステンドグラスが降りかかった。

色とりどりの光を吸い取り、乱反射させながら落ちてくるそれは、

まるで蝶だ…

大小群れなす蝶…

　そうニコラスが見とれていたのは、ほんの一瞬だった。

夢のような光景は、すぐに白い布で覆われた。

「なんて大胆不敵な」

　舞散るステンドグラスからニコラスを守ったのは、クレフの白いマントだった。

異様な気配に、マントは早々に払いのけられた。

スっと立ち上がったクレフに釣られるようにして、ニコラスも立ち上がった。

「なんで、こんなところに？」

　侵入してきたのは狼のようなモンスターで、バラバラと十体程現れた。

「モンスターにも信仰心ってあるんでしょうか？」

「あるとしても、行儀はよくないですね」

　答えながらも、クレフは指先を動かした。

　騒を聞き付け、廊下の左右から数人の女官が姿を表し、現状を認識すると次々に悲鳴をあげた。

それと同時に圧縮した空気が抜けるような音がして、女官を襲おうとしたモンスターが、見えない壁に跳ね返えされた。

「結界をはりました。

早く安全な所へ」

　それを聞くと、女官たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　モンスターに人間の言葉は通じない。

しかし、自分たちの邪魔をしているのが、自分たちが手を出せる獲物が目の前の二人だと言うことは、理解したようだ。

　理解すると同時に、モンスターは一気に二人に襲いかかってきた。

　ニコラスにとっての三度目の戦闘は、こうして始まった。

　剣を構え、向かってくる敵を切った。

何度も何度も思い描きながら練習したように、腕を体を動かした。

息苦しくて、剣を構えた腕が痛みを覚えた頃には、何体のモンスターを切ったのか、分からなかった。

磨きあげられた床は、血とモンスターの死骸で見るも無惨になっていた。

むせかえる程の血と脂の匂いに、頭が痺れていく。

ニコラスの集中力は恐怖心でもっていたが、時間が進むにつれ恐怖が勝った。

「ここまでですね」

　ニコラスの視界が揺れた瞬間だった。

残っていたモンスターたちが 瞬時に氷像へと姿を変え、消えていった。

「たいした上達ですよ、ニコラス。

調達したての剣の割には、使い勝手も悪くなさそうですね。

…　ニコラス」

　クレフに軽く肩を叩かれ、ニコラスは構えたままの剣を手から落とし、体は膝から崩れた。

耳障りな音を立てて、剣が転がったのを見ながら、

ああ…　終わったんだ

と確信した。

「ハハハ…　三度目の正直、と言ったとこでしょうか？」

「いままでの練習が、無駄ではなかった。

と言うことですよ」

「はぁ…」

　返事なのか溜め息なのか、分からない息を吐きながら、ニコラスは自分の胸元を確認した。

小さな召喚獣がスヤスヤと眠っているのを確かめると、今度ははっきりと溜息をついた。

そして左の人差し指と中指を胸の中心に置き、そこから頭上を通過する円を書いて祈りを捧げた。

命を奪ったモンスターのために。

　そんなニコラスの耳に、近づいてくる足音が聞こえた。

足音のする方を見ると、大きな男が見えた。

　その男は、硬い焦茶色の髪をベリーショートにし、黒い三泊瞳に、筋肉のついた大きな体を色あせた甲冑に収めていた。

「珍しいですね、貴方がお迎えとは。

いいのですか？　姫の側を離れても」

　パチンと、クレフが結界を解いた音が小さく響いた。

男は無愛想のまま、首を軽く後ろに向け、合図を出した。

「この町で、一泊の予定なのですが」

　嫌そうなクレフの声に表情を変えることなく、男はニコラスを見るやいな、懐から出した小瓶の中身を頭からバシャバシャとかけだした。

五本もかけられると、頭から爪先までしっかり濡れ、ニコラスは気持ち情けなさそうな顔でクレフを見上げた。

「聖水ですよ」

頭が付いていかないニコラスに、クレフはため息まじりに説明した。

「ニコラス、こちらの方は我が国の姫に仕える近衛隊隊長、タイアード・アーシュ殿。

タイアード、この子が件の集落の子供で…」

「ニコラス・タルボットと申します」

　まだ完全に状況が飲み込めないままに名乗ったニコラスの前に、スっとタイアードが手を出した。

「あ、よ、よろしくお願いします」

　ニコラスは握手のつもりだった。

しかし、タイアードは握った手をそのまま自分の方に引きつけ、その小さな体を肩にかつぎ上げた。

「えっ！　わっ！　わわわ…」

　慌てふためくニコラスの声と、ひときわ大きいクレフのため息が、廊下に響いた。