小枝は小春びより

第65話 災難一過

　その後は小枝母に連れられ、無事、帰りの飛行機へと搭乗した。

「安藤君……ひよりちゃんとはどういう関係なのですか？」

「ぐっ！　ごほっ、ごほっ！」

　機内サービスで飲んでいたお茶を無理に飲み込み、俺はむせ返る。

「ど、ど、どういう関係と言われましても……学校で席が隣という、ただそれだけのことでして」

「はい？？　ただそれだけな訳がないでしょう。馬鹿なんですか？」

「そう言われても……」

　窓際の席で寝静まった小枝を見計らってか……小枝母がどえらい質問を突きつけてくる。ちなみに席は三列の並びで、小枝は窓側、小枝母は真ん中、俺は通路側の席。

　俺は必死に事実を述べていくが、なかなかに圧をかけてくる小枝母にはうまく伝わらない様子。頼みの綱となる小枝はスヤスヤと夢の中。もはやサンドバッグ状態で俺は地獄の中。

「たかが隣の席というだけで、ここまで世話を焼く人がいますか？？」

「でも、それ以上に接点はなくて……あ、そういえば同じ生徒会だったりもします」

　小枝母はジト目でため息をつく。

「はぁ、本当はあなたの面倒なんか見たくないんです。でも、そうしなきゃひよりちゃん家出するなんて言うもんですから……」

「え！？　小枝……じゃなくて、ひよりさんがそう言ったんですか？」

「だから、そう言っているでしょう。馬鹿なんですか？」

「そ、そうだったんですか……」

　俺はしばし考え込む。

「クラスの子はみないい子だと侮っていましたが、あなたみたいな悪い虫がつくとは……不運とは正にこのことです」

「えっと、その、どうしてひよりさんが俺を気にかけてくれるのか……正直、俺自身よくわかりません。ただ」

「ただ？」

「何度も救ってもらいました。彼女がいなければ、俺はずっと嫌な奴で、生きていく場所をなくしていたかもしれません。だから、彼女が俺に「次」を与えてくれたのなら、カッコ悪くても、恥でも何でもすがらなきゃいけないと思うんです。俺の「駄芽」が、また新しい芽を出すまで、見届けてもらいたい。ややこしいですが、そんな関係……ってとこですかね」

「ふむ、わけわかめですね」

「で、ですよねぇ……」

「ひよりちゃんも妙な人を救ってくれたものです」

　小枝母は虚空を恨めしく見つめ、どこかあきらめたような口調となる。

「まぁ、あなたがひよりちゃんに何かをした訳でもないですし、この際、細かいところには目を瞑ることとしましょう。一度決めた以上、責任もって我が家で面倒を見ます」

「助かります。じゃあ、これから遠慮なくお世話になりま……」

「それに、監視下に置いた方がかえって都合の良いこともありますし、ね」

　クククと笑う小枝母に背筋が凍る。待ち受ける生活は、どうやらあまり安心のできる暮らしとは言えなさそうだ。

　そんな不安を抱えたまま、飛行機は俺たちの居場所へと戻っていくのであった。