小枝は小春びより

第58話 ストローハット

「ううう、すいませんでした～」

　浜に上がると、小枝が土下座の勢いで謝ってくる。

「別にいい。いつものことだ。それより……」

　ひれ伏す小枝を一瞥（いちべつ）した後、俺は泣いてる女の子のもとへ向かい、同じ目線へとかがむ。

「ごめんな、麦わら帽子流されちまった」

「いい。あの帽子、海さんにあげる」

「そっか、きっと喜ぶだろうさ」

　ベソをかいていた女の子が強がるように言った。なんだか、そんな子供の無邪気さに救われた気がする。

「あ、あの、本当にすいませんでした。私が早とちりしたばっかりに」

　すぐさま小枝もおばあさんと女の子に頭を下げる。

「いえいえ、こちらこそごめんなさいねぇ。びしょ濡れになっちゃって、寒いでしょう」

　おばあさんが小枝の顔をハンカチで拭いてやっている。そして、こちらを向き、俺へと微笑んだ。

「素敵な彼女さんね～」

「……ただ、席が隣ってだけですよ」

「あらあら、もっと仲良しさんだと思ってたわ」

　小枝は顔を真っ赤にしたまま黙り込んでいる。俺とカップルに見られたのが嫌だったのか、海に飛び込む大胆な行為を今さら恥じたのか。まぁ、どちらでもかまわんが。

　こうして、おばあさんと女の子に別れを告げたのだが、少し先を行った女の子がこちらへ引き返してくる。

「ねぇ、お兄ちゃん」

「どした？」

「私ね、お兄ちゃんみたいな人と隣の席になる」

「え？　あ、ああ……」

　その子は小枝にニカッと笑みを投げかけると、再びおばあさんのもとへとまた駆け出した。

「どういう意味なんでしょう？」

「さぁ」

♢♢♢

　その後……。

　「くしゅん」

　びしょ濡れになったみすぼらしい小枝。風邪でもひかれたらたまらないので、何かしら解決案がないものかと思案する。

「お前のその濡れネズミ、どうにかならんものか」

「で、あればですね～」

　小枝はヒョイと取り出したスマホであれこれ検索し、比較的、近場（ちかば）にあった東松屋というところへ誘導する。本来なら女児の服専門店らしいのだが、成人女性でも着れそうな服も多く、そこで間に合わせの服を購入する。続いて100均にも寄り、女性下着や履物等も購入できた。

「大変お待たせいたしました～」

　100均の女性トイレにて着替えてきた小枝。制服姿しか見たことがなかった為、普通服の姿が少し新鮮である。

「なんていうか、やっぱお前ってたくましいのな」

「え？　どうしてです？」

「いや、こんな安価で服一式が揃えられると思わなかったから」

　費用はもちろん俺持ちなので、安く済むに越したことはない。しかし、おそらく俺が選んでたら倍以上の費用はかかっていたであろう。こういう節約術には、素直に感心する。

「世の中が便利なだけですよ～」

　少し照れたような素振りをし、小枝が歩き出す。そんなこいつの背中に、母親のような安心感を覚えたのは……きっと気のせいだろう。