小枝は小春びより

第57話 闇雲に……

「あれ、あれれ？　安藤君やーい」

　私は買ってきたクレープを両手に持ち、彼のいた場所へと戻ってきました。しかし、そこに彼の姿はなく……あれほど勝手に動いちゃダメと言ったのに。とはいえ、私の方がいつも安藤君の忠告を破っちゃうので、彼だけを責められませんね。

　しかし、どこへ行ったのでしょう。彼らしくない行為にいささか心配になりますね～なんて思った途端、強い不安感が私の体へと押し寄せてくる感覚。これは……昔、私に付きまとっていた、ドス黒くて、ネチャネチャして、心臓が暴れて、すごく苦しい感覚。

「安藤君、安藤君どこですか？　いないならいないって返事してください」

　今朝、彼をバス停で見かけた時からずっと嫌な予感がしていました。彼にもしものことがあれば……。

「そんなの、絶対ダメです」

　私は首を左右に強く振り、嫌な考えを吹き飛ばす。

　あたり一面を警戒深く観察していると、何やら違和感を覚える光景がありました。海の沖へと向かって歩いていく人影……あれは。

「安藤君！？」

♢♢♢

　ボーっと海を眺めていた。空は今にも泣きだしそうな天気。まるで俺の行く先を暗示しているような……そんな鬱蒼とした考えさえ浮かび上がる。

「お先真っ暗かよ……」

　しばらく呆然としていると、浜辺を歩いているおばあさんらしき人と連れの子供が目に入った。孫だろうか？

　不意に突風が吹き、子供の麦わら帽子が海へ飛ばされる。その様子をしばらく見ていたら、子供に泣きつかれ、おばあさんが麦わら帽子を取ろうと海へ入ろうとした。

「ありゃあ……ちょっと危ないよな」

　ご老人に何かあったら大変だ。情に流されたわけではないが、小枝だったらきっと放っておかないのだろうな。俺は立ち上がり、浜辺へと駆け降りていく。

♢♢♢

「本当に申し訳ありませんねぇ」

「いえいえ」

「お兄ちゃんありがとう～」

　靴と靴下を脱ぎ、ズボンをまくり上げ、俺は海へと入る。まだまだ浅瀬に浮かんでいるとはいえ、わずかな時間で沖へと流されてしまうだろう。少し冷たい水の中を、俺はバシャバシャと麦わら帽子めがけ進んでいく。

「あ、安藤君！！　な、何やってんですか！？」

「あん？」

　背後から叫び声が聞こえたかと思うと、バシャバシャと誰かが迫ってくる。

「お、おい！　お前、何してんだ」

「入水（にゅうすい）自殺なんてやめてください！　思いとどまってください！」

「入水（にゅうすい）じゃなくてね、入水（じゅすい）な」

　って、のんきに訂正なんかしてる場合じゃなくて……。

　小枝は体が水に浸（つ）かるのも気にせず、俺の右足へと必死にしがみつく。

「お、おい馬鹿！　離せ！」

「いいえ、離しません！　何があろうと、私はこの右足を離しません！」

「誤解だっつーの」

　小枝にしがみつかれ、身動きの取れない俺。その間に、麦わら帽子はどんどんと沖へ流され、もはや取りに行くには難しいところまで行ってしまった。

「びぇぇぇぇん、あたしの麦わら帽子がぁぁぁ」

「ふぇ？」

「だから言ったろ、誤解だって」

　ポカーンとする小枝の腕を持ち上げ、俺は浜辺へと引き返したのであった。