聖女なのに魔王様に溺愛されています

第3話 ミーネ

　あたいはアリア様が大好きだ。出会ったのは、アリア様が10歳の時だった。

　聖女の館に餌をもらいに行くのが日課だったあたいは、その日も餌をもらいに教会の敷地に入っていった。

　あたいに餌をくれていたのは、聖女達だった。

「このスープ、美味しくないのよね。パンも硬くて、美味しくないもの」

　上流階級のお嬢様達は、よく食事を残していた。その食べ残しをあたいに与えていたのだ。

　あたいにはスープもスープの中に沈められたパンも美味しかったけれど、聖女達は口に合わないようだった。

　すべてを食べると、頭を撫でられ、抱き上げられた。

　あたいは伯爵家の猫だったが、あたいをお店で買ってくれたお婆さんは、あたいが子猫の時に亡くなってしまった。お婆さんが亡くなってから、家から追い出された。食べ物もなく、住む家もなくなった。元の家に戻ると、石を投げられ、帰ることも許されなかった。

　だから教会に住み着いた。

　可愛がってくれる人がいて、食べ物もくれる。

　ただ住む場所は、自分で確保しなくてはならなかった。

　教会の墓地にある小屋の床下に住み着いた。

　毎日、墓地に来る女の子からは食べ物をもらったこともなく、抱き上げてもらったこともなかったので、近づかなかった。

　女の子は墓地で祈りを捧げると、教会の中に入っていく。

　いつも一人で過ごしている姿は寂しそうで、自分に似ていると思った。

　毎日、その姿を見ていたが、あたいはその子に近づかなかった。

　ある朝、餌をもらいに行こうとしたとき、カラスが突然襲ってきた。

　爪を立て、歯をむき出して威嚇もしたが、上空から襲われて、内臓を抉られた。

　たまたま通りかかった墓守が、あたいを見て、「まだ生きてるのか」と言って、通って行った。

「死んだら埋めてやろう」

　なんて残酷なことを言うのだろう。

　まだ生きている。これからも生きていたい。死にたくない。あたいは痛みに喘ぎながら、道に横たわっていた。すると、いつもの女の子があたいの前で足を止めてくれた。

「カラスに襲われたのね」

　そう言うと、お腹に手を翳し、歌を歌ってくれた。

　詩のような歌で、初めて聞く歌だった。あたいはその歌をじっと身を固めるようにして聞いていた。痛みが徐々に消えていき、傷が塞がっていく。前足を動かしてみたら、もうどこも痛くはなかった。

　あたいは思いきって起き上がってみた。

「良かったね」

　女の子は、優しく私に話しかけてくれた。

「もう怪我をしちゃ駄目だよ。そろそろ行きなさい」

　女の子はそう言うと、あたいの頭を撫でて、教会に入っていった。

　いつも避けていた女の子なのに、あたいはその女の子に命を助けてもらった。どうして女の子を避けていたのだろう。自分の卑しさを痛感した。女の子はどの聖女より純粋で優しい。

　命を助けられて、初めて気づけた。なにか恩返しがしたい。そう思っているときに、黒いスーツを着た男性が目の前に立った。

「その願い叶えてやろうか？野良猫よ」

　恩返しをさせてくれるのだろうか？

「あたいに、恩返しをさせてくれべか？」

　あたいはニャーと鳴いたつもりだったのに、人の言葉が話せる猫になっていた。

「あの女の子はアリアという。いずれ私の嫁にする子だ。その気があるなら、アリアの侍女にしてやってもいい。ただし、侍女になるための努力はしてもらうが。どうする、野良猫よ」

「努力はしますだ。どうか恩返しをさせて欲しいだ」

「良かろう、私に付いてくるがいい」

「はいだ」

　返事をした途端に、あたいの身体は人の姿に変わっていた。裸の身体に、一瞬のうちに洋服を身につけられた。とてもとても可愛らしい洋服だ。

「耳も尻尾も髭も隠せるように、努力をしなさい。あと、言葉だ。いいか？」

「はいだ」

「はい、と言え」

「はい」

「よし、連れて行ってやろう」

　黒いスーツの男は、魔界に住む魔王様だった。

　知らない世界に連れて行かれて、あたいは野良猫から猫と呼ばれるようになった。

「名はいつかアリアに付けてもらうといい」

　魔王様はそう言うと、あたいに食事を与えてくれた。

　今まで食べたこともない、人の食べ物を……。

　ナイフやフォークの使い方から覚えて、礼儀作法やいろんな勉強を、先生を付けて指導してくれた。

　そうして、あたいはいつかアリア様の侍女になるために修行を続けた。

　8年後、あたいはミーネという名をもらった。あたいのご主人様に。

　あたいは一生をかけてご主人様に恩返しをしていくつもりだ。

　ご主人様はあたいが髭や尻尾や耳を出しても、訛りの強い言葉で話しても「可愛い」と言って笑ってくれる。優しいご主人様だ。

　魔王様とご主人様が婚礼の儀式をしたときは、あたいは嬉しく、そしてなかなか目を覚まさないご主人様が心配だった。

　目を覚ましたご主人様は幸せそうな顔をしていた。

　ご主人様が幸せなら、あたいも幸せだ。

　ある日、魔王様のご家族が尋ねてきた。屋敷中が慌ただしくなった。

　あたいは耳がいい。

　屋敷の中に、魔王様の家族がご主人様の悪口を言っている。特にお母様とアミーキティアという末娘の声が、うるさく響き渡って罵りは酷い。

　なんて酷いことを言うのだろう。

　ご主人様が心配だった。

　魔王様がご主人様を部屋に連れて来て、一緒にいてくれと言った。

　あたいは嫌な胸騒ぎがした。

　ご主人様には、あたいのような耳はないが、しょんぼりして、耳が垂れているような気配がした。いつも付けている形見のネックレスが壊れていた。直そうとしても部品が足りないようだった。あたいは足りない欠片を探しに行きましょうかと声をかける前に、ご主人様は墓参りに行きたいと言った。お墓では、綺麗な指や爪が土で汚れても気にしないで、手で穴を掘って、深い場所にネックレスを埋めた。

　ご主人様の祈りの姿勢は、とても美しい。長い間祈っていた。

　あたいも真似て祈りを捧げてみた。でも、何を祈ったらいいのか、その時のあたいには分からなかった。

　部屋に戻ったご主人様は、手を洗うと、眠ると言った。

　カウチにブランケットを広げて準備をした。

　眠る邪魔をしてはいけないと、あたいの先生は言った。けれど、部屋から出て行きたくなかった。心配で……。嫌な予感がして……。でも、先生である侍女長の指導は守らなければいけない。

　目を覚ましたら呼んで欲しいとお願いして扉から出た。出たけれど、立ち去ることはできなかった。

　その時……、

　苦しげな声とナイフが落ちて床を滑っていく音を聞いて、あたいはビックリした。

　すぐに魔王様が来てくれた。

　命を救ってくれた心優しいご主人様が、自ら命を絶とうとしている。

　どうして？

　どうにかして助かって欲しい。

　あたいは魔王様の一生懸命な姿を見て、息が止まりそうになっていた。

　たくさんの血が流れ、ご主人様は意識を失った。

　あたいは悲しくて、ずっと泣いていた。猫に戻ったような気持ちになった。

　その夜、魔王様に部屋に戻るように言われた後、ご主人様のお母様のお墓に行って、ご主人様が無事に目覚めますようにと朝まで願った。

　翌朝、ご主人様を部屋で待った。

　ご主人様はあたいに謝罪して、あたいを初めて抱きしめてくれた。どこからこんなに涙が生まれてくるのだろう？泣いても泣いても涙が溢れた。

　こんなに泣いたのは初めてだった。

　喜びも悲しみもすべてご主人様が教えてくれた。

　この先、何があってもあたいは全力でご主人様を守り、笑顔を見せてくれる努力をしようと思った。