聖女なのに魔王様に溺愛されています

第3話 母の墓地で（2）

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「あの騎士は、お父様に見えました。どうしてお父様が……」

「私に奪われるくらいなら、殺してしまおうと考えたのだろう。賤しい男だった」

（それでも、父はわたしには優しくしてくれた）

　養女にしてもらい、人形のように美しい洋服を着せてくれて、よく遊んでくれた。

　……懺悔たったのかもしれない。

「私の所に来るつもりだったのだ。妊娠が分かり、ベルは悩んでいたが、私は子供ごとベルを愛するつもりだった」

「それでわたしを守って下さったのですか？」

「ベルと同じほど愛おしいぞ」

　エスペランスはアリアを抱き上げて、膝の上で抱きしめる。

　この温もりは知っている。何度も抱き上げて抱きしめられた。

「ベルに献げられなかった愛情を、すべてアリアに注ごう」

「……エスペランス様」

　優しい言葉に、胸が温かくなる。

　何度もこの腕に癒やされてきた。

「聖女は人柱だと気付いておるだろう？」

「はい。魔窟を鎮める祈りを捧げた聖女様は、2年も生きられませんでした」

「ベルは聖女に選ばれ、妊娠し、それでも祈りを続けていた。私はベルを愛してしまった。魔物を鎮める祈りの中でも安らぎを感じてしまったのだ。だから、聖女として生かせておった」

　母は4年聖女を務めていた。18歳から22歳まで。異例の長さに驚異的な聖女の力があるのだと騒がれていたとか。

「……エスペランス様は誰なのですか？」

「魔王だ。この魔界を治める王だ」

「……え」

　ぴくりと肩が震えてしまった。

　魔王とは魔窟に住むゴブリンやスライムとは位が違う。

　恐ろしさとは違う、位の違いに驚いてしまった。

「恐ろしいか？」

「わたしは、この腕に優しさを感じておりました。お腹が空いてひもじく泣きたいほど苦しく寂しいときに、わたしに食事を与えてくださいました。わたしはあの時、殺されていたかもしれません」

　継母の虐めは、恨みがこもっていた。

　救ってくれたのは、間違いなく、魔王だというエスペランス様だ。

「あの継母は、アリアを殺す気だった。たった1個のパンに毒を盛っていた。私は毎晩、すり替えていた」

「やはり、そうでしたか。エスペランス様は命の恩人です」

「愛おしいアリアに、何かあってからでは遅い」

「お父様はゴブリン殺されました。どうしてですか？」

「プラネータは病気だったのだ。自分の余命を知って、アリアを共に連れて行こうと企んでいたのだ。ショックを受けただろう。すまなかった」

　心当たりはある。

　顔色が悪く、身体はふらついていた。

　咳もかなりしていた。平気な顔をしていたが、身体は辛かったのだろう。身体が弱ってきていたのを、アリアは老化だと思っていた。

　そして、鋭く尖った剣……。

「お父様は病気だったのですね」

「アリアを殺させるわけにはいかない」

「何度も救ってくださりありがとうございます」

「敬語はいらない。アリア、私と結婚しないか？」

「でも、エスペランス様が愛しているのは、私の母です。身代わりは駄目です」

「生まれた瞬間から一瞬も目をそらさず、見守ってきた。やっとここまで育った美しい女性だ。ベルの子供だとしても別人だ」

「でも……」

「ベルが死んだとき、もう決めていた」

「……エスペランス様」

「諦めるがいい。もう、ここは魔界だ。ベルも連れてきた。あちらの世界に戻ったら逃亡者として処刑されるだろう」

　アリアは、何か言おうとして、口を閉じた。

　すべてエスペランスの言うとおりだ。

　人間界に戻ったら、処刑される運命は変えられない。

　生きるためには、この魔界で暮らすしかない。