地下鉄で美少女を守った俺、 名乗らず去ったら全国で英雄扱いされました。「スニーカー文庫から発売中！」

第65話 守っているだけだ

『学年別選抜リレーもいよいよ終盤に差し掛かりました！　現在赤組の走者が一歩リードしている状況です！　一位は赤組、二位に白組。三位に赤組、四位が白組となっています！　果たして一年生の選抜リレーはどこが勝つのでしょうか！』

　学年別選抜リレーが始まってから少し経ち、もうそろそろで最終局面を迎える。

　俺はコース脇からリレーを見ながら、静かに順番が来るのを待っている。俺はアンカーの直前、第五走者を走る予定だ。

　しかし、つい先ほど誰かに足を踏まれてしまい、赤く腫れている。歩くだけでもかなりの激痛が走る。それに対し隣で待機している草柳は、絶好調で自信満々そうだ。

　そりゃそうなよな。

　今一位で走っている走者は草柳のチームだ。対して俺のチームは現在最下位。

　トップバッターがスタートと同時に転んでしまい、大きく後れを取ってしまった。

　さらに草柳のチームは陸上経験者が多く、かなりの差を付けられている。

　身体的にも順位的にも俺の方が劣っている。

　このままだと草柳が一位でゴールし、俺のチームはもしかしたら最下位になるかもしれない。そうなったら最悪だ。

　総合得点は赤組の方が高い。もしここで負ければ逆転できる可能性はほぼゼロだ。

　このままの順位をキープ出来れば、赤組の勝ちが確定する。

　だから余裕そうな表情を浮かべているんだ。

「続いて第四番走者にバトンが今渡されました！　現在の順位は変わらず赤組のチームが一位で走り抜けています！　このままの順位を維持しながらアンカーまでバトンを繋ぐことができるのか！　そして今第五走者達がレーンに並びました！」

　俺は激痛に抗いながらも、静かに所定の位置につき、バトンが来るのを待つ。

　すると、隣のレーンにいる草柳がどこか蔑んだ目を俺に向けてきた。

「慶道君、さっきから足を引きずっているけど、平気なのかい？」

　心配しているような言葉だが、本心は違うだろうな。俺のこの状況を心の中で笑っているに違いない。

　スパイクで俺の足を踏みつけるように仲間に指示を出したのは……こいつだ。

　俺の足の異変に唯一気が付いているのがその証拠。俺が激痛に耐えているのを、馬鹿にしていやがる。

「別に平気だよ。ちょっと足踏まれたぐらいだから」

　本当は歩くだけでも痛いけど、こいつの前で弱っているふりなんて、死んでもできない。

　俺にだって背負っているものがあるんだよ。

「そうかい。でも無理は禁物だよ。無茶しないようにね」

　草柳の爽やかな笑みから、そんな言葉が出る。

　俺と草柳が会話をしている内にバトンを持っている走者が、徐々にこちらに近づいていた。

『いよいよ第五走者の順番が来ました！　現在トップで走っているのは、英雄草柳さんがいる赤組のチームだ！　白組逆転できるか⁉』

「こっちだよ！」

　第四走者がバトンの受け渡しの区間に入ると、草柳が手を上げて声を出す。

　その声に沿って、第四走者の人が草柳の方に向かって一直線で走り、そして。

「バトンが草柳さんに渡った！　ついに英雄の手にバトンが渡りました！　この順位を守ってアンカーに繋ぐことができるのか！」

　実況者が大興奮する中、草柳はバトンを握りしめ、勢い良く走りだした。

　どんどん俺との距離を離していく。

　まるで風を切るかの様な走りを見せる草柳に、応援席にいる生徒達は、

「草柳さーん！　ファイトー！」

「頑張れ！」

「応援しているぞー！」

必死で草柳の走りを応援する。その声が嬉しいのか、草柳の顔が少しニヤついていた。

　ちくしょう。好調なスタートダッシュを決めたな、あいつ。

　草柳が走り出して少ししてから、俺の元にもバトンが来た。

　最下位でバトンを受け取った直後、すぐに草柳の背中を追う。

　このまま草柳を一位でゴールさせるわけにはいかない。絶対に俺が追い付いてひなみに繋ぎとめる。

　そう思っていたが、現実は甘くない。

　走る度に。地面を思い切り蹴る度に。

　ズキンッ！

　まるで釘にでも刺されたかのような痛みが脳に伝わる。激痛の中走っているので、どうしても本調子に戻せない。

『ああっと！　慶道選手！　足でも痛いのか⁉　先ほどまでの競技の様な走りができていない。このままでは他の選手を追い越すことは難しくなるぞ！』

　チラッと白組の応援席を見ると、不安そうに俺を見つめるクラスメイト、仲間の姿が映った。

　ああ、ちくしょう。情けねぇな俺。

　足を踏まれたとはいえ、最後の最後でこれかよ。

　このままだと、もう逆転は……。

　いや、諦めるんじゃねぇよ俺！！

　高校で再会して友達になってから決めただろ。

　ずっと影から守り続けるって。

　そうだよ。忘れるな俺。俺は誓ったんだ。

　どんなことがあってもひなみを守るって！

　このぐらいの痛みで簡単に諦めるわけにはいかないんだよ！

　待ってろよ草柳！

『……え？　な、なんと！　ここにきて慶道選手が急にスピードを上げてきた！　一体何が起きたのか分かりませんが、どんどんスピードが上がっています！　他の選手との距離を詰めていく！』

　草柳は咄嗟に後ろを振り向き、状況を確認した。

　着々と距離を縮める俺に、先ほどまで勝ちを確信した草柳の表情が、一気に崩れる。

　草柳は驚きながらも前を向き、必死に走り始める。が、俺もその後をしっかり追う。

　一人、二人と俺は最下位からのスタートだったが、他の選手をどんどん追い越していく。

　右足からの激痛が今も全身を走っているから、正直走るのがしんどいぐらいだ。

　でも、約束したんだ。負けるわけにはいかない。

　お前みたいな奴に、ひなみは渡さないぞ！

　残りの距離が三十メートルほどとなった所で、ついに俺は草柳に追いつき、位置を揃えた。

『慶道選手が草柳さんに追いついたぁぁぁぁ！　さきほどまで一位だった赤組の草柳さんに追いつきました！　果たして勝つのはどちらだ！』

「はぁっ！　またあいつかよ！　草柳さんの邪魔をするな！」

「草柳さん！　負けないで頑張って！」

「そんな奴に負けるな！　我が校の英雄！」

　俺の追いつきに対し、応援席からざわついた声があちこちから聞こえた。

　黙って聞いていれば、ほとんど俺に対する愚痴だ。

　まあそりゃそうだ。草柳がトップを走っていたのに、こんなモブキャラな俺が、急に追いついたんだ。

　スターの活躍を邪魔する奴は、こうなるのがむしろ当たり前だ。

　でもそれで良いんだ。

　例えどれほど周りから批判されようと、馬鹿にされようと、雑に扱われようと。

　影から守ることができればそれで充分だ。

　俺は耳を傾けずに、バトンを待っているひなみを見つめながら、必死で走る。

　するとひなみが向かっていることを確認したひなみは、

「涼君！　こっちだよ！」

　俺の目を見ながら大声を出した。

　周りから不満の声が続出している中、ひなみだけは俺のことを真っ直ぐに見つめくれた。

　不安そうな表情など一切見せず、真剣に、そして熱い目を向けていた。

　俺はひなみの真っ直ぐな瞳に、改めて勇気づけられた。信じられていたら、それに応えるしかない！

　草柳とほぼ同タイミングでテイクオーバーゾーンに入り、俺はそのままひなみにバトンを渡した。

「いけぇひなみ！」

「うん！」

　ひなみはバトンを握りしめながら、勢い良く地面を蹴り、ゴールに向かって走り出す。

　俺は走っていく彼女の背中を見つめながら、一気に体全体から力が抜け、そして。

　ズココッ！

　砂煙と共に、俺は豪快に地面に転がり落ちた。

　あはははは。情けねぇ。草柳とほぼ同着のままひなみにバトンを渡せたけど、この締めは情けねぇな。

『ひなみ選手！　慶道選手からバトンを貰い、そのまま走り抜ける！　その後を草柳さんのチームが必死に追いかける！　しかし！　ひなみ選手速い！　ほぼ同タイミングでバトンを貰ったが、差をどんどん広げていく！　白組逆転なるか⁉』

　実況者の言葉を聞き、俺は一安心した。ひなみは運動が全くできない女子じゃない。

　成績優秀で運動も抜群だ。このままいけば、一位でゴールできるかもしれない。

　後のことはひなみに任せ、俺は後ろにいる草柳に目を向けた。

　あいつは俺のことを悔しそうに睨みつけ、拳をギュッと強く握りしめていた。

「な、何でだ……。何で君は僕の一歩先を行く⁉　借り者競争や、騎馬戦の時もそうだ！　何で僕の一歩先に立ち、邪魔をするんだ！」

　あの爽やかなイケメンが、鬼の様な形相をしている。そしてこの乱れよう。

　相当俺に対して苛立っているみたいだ。

　古井さんの作戦が上手くいき、草柳の作戦は機能していない。さらに最後のリレーに関しては、純粋な実力で追いついた。

　冷静を保てるはずがない。スターとして大注目される中、ここまで失態が重なれば、この体育祭で上手くひなみにアピールできないだろう。

　俺はボロボロになった体を起こしながら、ゆっくりと立ち上がる。

「別に邪魔なんてしないよ。俺はただ……守っているだけだ」

「は？　守る……だと？」

　草柳は俺の言葉に、少し驚いていた。

　一体誰を守っているのか？

　それを聞きたそうにしていたが、俺は無視しながら、レーンの内側に入る。

　お前に話すことなんてないっての。そして俺が内側に入った瞬間。

『ひ、ひなみ選手！　一着でゴールしたぁぁぁぁぁ！　迫りくる赤組から逃げ切り、一位でゴールをしたぁぁぁぁ！』

「「「うおおおおおおお！」」」

　会場全体が本日一番の大盛り上がりを見せる。

　ひなみはゴールした後、応援席の方に体の向きをクルッと変えた。

「皆！　応援ありがとう！　一位でゴールできて嬉しい！」

　一位でゴールをしたひなみが、応援席にいる人達に手を振りながら笑顔を送る。

　多くの生徒から拍手され、称賛されているひなみは、

「えへへ」

　嬉しそうに笑いながら、応援席に向かってピースをした。

　可愛らしい笑顔を見せられ、会場はさらに盛り上がった。

　よし、ひなみの活躍もあってか、何とか一位でゴールすることができた。

　皆がひなみに注目する中、俺は足を引きずりながら、応援席へと戻って行った。

　これで少しは、ひなみの思い出作りに貢献できたかな。