【KAC202210】 野田家の人々：真夜中

第10話 真夜中

　俺は真夜中の住人と出会ってしまったようだ。

　夜中にふと目が覚めて、こたつの電源を切ったかどうか気になった。

　いつもなら電源は切った、切ったはずと自分に言い聞かせてそのまま眠る。だが、その日だけはムクッと起きあがってしまう。

　寝ぼけ眼でしんと静まりかえった居間に入り、こたつに近づくと異様な気配を感じた。刹那、大きな黒い塊が突進してきたのだ。

「うわッ！」

　驚いて身をかわすと、人影が逃げていく。

　それはオトンでも弟でもない。暗闇の中でもハッキリと分かった。

　奴は勝手に侵入してきた、真夜中の住人。すなわち、

「ど、泥棒だーーッ！」

　声を張りあげながら、泥棒の胴体にしがみついた。

　泥棒は片手で俺の背中をわしづかみにすると、強い力で振りほどこうとする。

「逃がすもんか」

　泥棒の顎をめがけて頭突きを決めると、相手はのけぞった。

　倒せる！

　そう確信した瞬間、俺の視界がグルンと回転した。

「いでッ」

　激しい音と共に背中から床に落ちた。なにが起こったのかわからなかったが、泥棒が上から俺を見下ろしている。

　どうやら投げ飛ばされたようだ。

　背中が痛くて動けない。これはマズいと思ったが、

「何事だッ！」

　パッと電気がついて、オトンと弟の姿を確認した。

　泥棒は顔を隠して逃げようとしたが、三対一ならもう負けない。

　俺たちは泥棒を取り押さえて、オカンは警察に通報した。

　全員が寝静まった真夜中に侵入をたくらむ奴がいる。これはちょっとした恐怖だったが、白バイとパトカーが到着すると安堵（あんど）が広がった。

　そして警察官のひとりが家の中をくまなく調べると、見覚えのないカバンが出てきた。

　中には刃先の鋭いナイフが。

「これは……泥棒のカバンだな」

　もし、このナイフがカバンの中ではなく、泥棒が手にしていたら。

「刺されなくて良かったですね。泥棒を見つけたら、無茶しないで先に通報してください」

　軽く説教された。

　それからさらに詳しく調べると、盗んだものが次々と出てくる。

　財布に通帳。ネックレスに腕時計。どれも俺たちのものではない。

「あっ」

　短い声と共に、カバンの中のものを、ひとつ、ひとつ丁寧に取り出していた警察官が手を止めた。それからおもむろにカバンをひっくり返して、中のものをぶちまける。

「こ、これは……」

　かわいらしい花柄のおパンツ。

　見た目が美しい、総レースのおパンツもある。

　派手な赤やシックな黒のおパンツも。

「こいつ、下着ドロボーか」

　彩り豊かで種類も豊富。思わず鼻血が出そうなおパンツの山に目を見張ったが、一枚だけボロッと古いパンツがあった。

　俺はつまらないものを見た気分だったのに、オトンが急に身を乗り出した。

「あ、これ。母さんの……ぐぼッ」

　古いパンツを指さそうとしたオトンの腹に、オカンのいる肘が食い込んでいる。

「この中に、あなたのものがあるんですか？」

「ありません」

　警察官の質問に、不自然すぎるほどの笑顔を浮かべているオカン。俺が口を挟もうとしたら、弟に腕を引っ張られた。

「兄貴、何も言うな。正解がすべて正解とは限らない。オカンにだってプライドがあるんだ。オトンの二の舞になるぞ」

　オトンは腹を押さえたまま身もだえている。

　オカンは終始笑顔で「盗まれたものは、なにひとつありません」と言い切った。……なんか怖い。

　いつも平和な野田家に泥棒が入った。

　俺は勇敢に立ち向かい、家族の協力を得て捕まえた。

　そして豪華絢爛（ごうかけんらん）、煌（きら）びやかなおパンツの中に紛れたボロ。あきらかにオカンのパンツだけど、俺たちは口を閉ざす。　

　真実は真夜中の暗闇に葬られていくのであった。

　触らぬ神に祟（たた）りなし。

　俺はひとつ賢くなったかもしれない。