猫の手

第1話 猫の手

　願いを叶える魔神というのは、創作物において定番中の定番である。

　もはやあらゆる物語に出過ぎて、ありふれているほどに。

　そんな魔神が、骨董品店を営む俺の元にも現れた。

　これまたベタな話、古いランプを擦ったら、魔神がもくもくと煙のなかから現れたのだ。

「貴様の願いを言え」

　髭の生えた魔神は厳かにそう言った。

　叶えてくれる願いはひとつとのことだった。

　ほんとうなら、もっと大切に願いを考えるべきだったのかもしれない。

　しかし、祖父の店を継いだばかりで、忙しさに毎日目を回していた俺は、こう答えてしまったのである。

「忙しいから、猫の手を借りたいんだ」

　よかろう、と魔神は姿を消した。

　そうして、俺の前にかわりに現れたのが。

　床にピトッと直立する一本の獣の足。

　『猫の手』だった。

〜猫の手を借りた結果〜

　猫の手は、勝手に動き回った。どうやら意思があるらしい。

　ぴょんっと飛び上がると、食器のしまわれた棚に着地して、ヒヤヒヤしたこともある。

　大切な骨董品が多数飾ってあるこの店で、猫なんておいておけるはずがない。壊れ物がたくさんあるのだから。

　それが、猫の手だけだとしても。

　俺は自由に動き回る猫の手を掴むと、自宅に持って帰った。小さなアパートの一室である。

　ペット禁止の賃貸であるが、猫本体まるごとではない。猫の手だけなら問題ないだろう。

　そう思った矢先、壁がひっかかれ、俺は頭を抱えた。

　仕事で手いっぱいなのに厄介な種が増えた。あの魔神はなんてことをしてくれたのだろう。

　とりあえず、猫の手を自宅に置いた俺は、店に戻り、仕事に集中した。

　最近買い取った大量のツボに、値札をつけなければならなかったのだ。

　ツボは、故人の遺族が持ち込んだものであった。故人は生涯をかけて貴重なツボを集めていたのだが、家族には邪魔くさい遺品としか思われず、死後売り払われたのだ。

　俺はマジックペンで値札を製作する。査定は終わってるので、決まった値段を書くだけなのだが、この作業がなにげに時間がかかるのだ。

　ペンを走らせていると、すみませーんと店の入り口から声がかかった。

　席を立ち、レジカウンターのほうへ向かうと、そこには若い女が立っていた。

「あの、査定お願いできますか？」

　彼女が持ち込んだのは、丸い大きな鏡だった。

「少々お待ち下さい。そちらの椅子で。……ところで、これはどちらで手に入れたのですか？」

「はい、死んだおばあちゃんから……」

　女は近くの大学へ通う女子大生だった。聞くところによると、学費に困っており、背に腹は変えられないと、貴重そうなこの鏡を持ち込んだのだという。

「たしかにまあまあの価値はありますが……うーんあなたが望んでるほどのお金は得られなそうですね……」

「そんな……」

　女子大生は、意気消沈した。

「実はペットも飼っていて、その子の餌代も必要なので、最近金欠なんですよね……仕方ないので、生活費に当てます……」

「そう……ですか？しかしお婆さまから頂いたものを、よろしいのですか？」

「それは……」

　一瞬悩んだ顔をする女子大生。思い出のある品を売りに出すのは、勇気がいることである。気持ちのいい遺品整理ばかりではない。

　そこで、妙案を思いついた。物は試しと提案してみた。

「あの、もしよろしければうちで働いてみませんか？」

　すると女子大生は、パァと顔を輝かせた。

「よろしいんですか！？実はバイト先がなかなか見つからなくて困ってたところなんです！こちらの店構えに惹かれて入ってきたのもありますし、とってもそのお誘いは嬉しいです」

　かなりの好反応に、こちらも嬉しくなった。すぐさまエプロンを支給し、明日から働いてもらうことになった。

「よろしくお願いします！」

　女子大生は笑顔で帰っていった。

　そしてしばらくして、こちらも店じまいをし、帰宅した。

　家のドアを開けると、猫の手がロボット掃除機をぺしぺしと叩いていた。

「…………ねずみじゃないよー」

　猫の手は、当たり前だが猫の動きをする。

　まったく。魔神というのは、当てにならないものである。結局、自分で人手を確保するしかないとは。

　それから、しばらく女子大生にアルバイトとして、店の細かい雑務を担当してもらった。

　とても勤務態度がよく、時給は弾ませてもらった。

　そして、なによりの彼女の長所は愛想の良さだった。いるだけで古臭い骨董品店が明るくなった。

　……さて、ここから気恥ずかしい話となるのだが、このたびこの女子大生と付き合うことになった。

　年齢が近いこともあって話も弾むし、何度か仕事終わり食事などをしてるうちに親密になったのだ。

　そうして、付き合って2〜3回デートをしたのち、彼女の家へお招きされた。

　彼女は部屋へ通す前に、神妙な面持ちをして言った。

「あの、私が飼ってる猫見ても驚かないでくださいね？」

　がちゃりと開けられる扉。彼女の部屋の中にいたのは、1匹の猫。

「にゃーお」

　ただし、その猫は……。

「はは、なんてこった……」

　笑いが止まらなかった。

　その猫には、足が一本なかったのだ。

　うちの猫の手と、彼女の猫を引き合わせたところ、手はぴったりと根本からくっつき、以後押しても引っ張っても取れることはなかった。

　あまりに奇妙な光景に、ふたりで笑い合った。

　そうして、さらに深まった彼女との仲は、とても順調で、今度結婚することになった。今後はふたりで店を営んでいく。

　猫の手を借りたい、をふたつの意味で叶えてくれた魔神は、随分粋なはからいをしてくれたものである。

「にゃーお」

　猫の手だけの時には聞けなかった鳴き声も、いまではすっかり聞き飽きた。

　おわり。