勇者・時坂杏奈は世界を救う ～人生ドン底だったわたしが神さまにスカウトされて異世界を救う勇者になっちゃいました～

第24話 時坂杏奈と待ちくたびれたガイコツ

【登場人物】

時坂杏奈（ときさかあんな）……二十三歳。無職。勇者。ドラゴンライダー。

スターゲイル・クレイグ……三十歳。本名・クレイグ=クラウヴェル。

ジークフリート＝クラウヴェル……二十五歳。ヴァッカース王国の聖騎士。

ヴァングリード……古代竜（エンシェントドラゴン）。

ピーちゃん……巨大ヒヨコ。パルフェという、馬に並ぶポピュラーな乗り物。

「ドラゴ……え？　乗れるの？　乗っていいの？」

　杏奈は何も無い空を見ながら、ドラゴンに乗って空を飛ぶ自分を夢想した。

　杏奈たちがそこに辿り着いたとき、既に、冒険者と骸骨兵（スケルトン）による大乱戦の真っ最中だった。

　そこは、広大な墓地だった。

　ドワーフの国、古代ヴェーリング王国の墓だ。

　その一番奥の豪奢な墓石、おそらくドワーフの王族のものであろう墓の上に、あろうことか、ボロボロのローブを纏（まと）った骸骨が寝転がっていた。

　何かお菓子のようなものをボリボリ食べながら、だらしない格好で戦闘を見物している。

　死霊術師（ネクロマンサー）だけあって、らしいと言えばらしいが、死者への哀悼（あいとう）の気持ちなど、カケラも持っていないと分かる。

　苦戦している冒険者を見つけ、クレイグが聖大剣を振り上げた。

　しゅーー。　　

　呼吸を整え、気合一閃、地面に向かって、一気に振り下ろす。

「ショックウェーーブ！」

　クレイグの剣から出た衝撃波が、三十メートルも地面を這って飛び、骸骨兵にぶつかる。

　当たった瞬間、まるでボーリングのピンのように、骸骨兵の群れが、空高く吹っ飛ばれされた。

　骨がバラバラになって落ちてくる。

　ある程度の打撃なら平気で動く骸骨兵も、こうなっては復活は不可能だ。

　リッチが跳ね起きる。

　目玉の無い眼窩（がんか）で、杏奈たちの方を見る。

　ニヤリと笑う。

「アレだ、骸骨兵ども！　あいつらを狙え！」

　リッチに命令された骸骨兵が、他の冒険者を放って、杏奈たちに向かってくる。

　ジークが気を溜め、何もない目の前の空間を、一気に聖剣で横薙（よこな）ぎした。

「ソニックウェーーブ！」

　ジークの聖騎士剣（ナイトソード）から、何か見えないものが飛んだ。　

　直線上の空気が揺らぐ。

　それは、向かってくる骸骨兵にぶつかり、その身体を吹っ飛ばした。

　こちらも、骸骨兵はバラバラだ。

「あんたたち、そんな技使えたんだ……」

「いえ、何となく閃（ひらめ）きまして。剣が教えてくれたというか」

　左右から近づく骸骨兵を斬り伏せながら、ジークが答える。

「なんつーか凄いな、これ！」

　聖大剣（バスターソード）を振り回して、近寄る骸骨兵をことごとく吹っ飛ばしながら、クレイグが杏奈に向かって叫ぶ。

　ストレス発散にでもなっているのか、すこぶる上機嫌だ。

　見ると、ネタ切れを起こしたのか、無事な骸骨兵はいない。

　ただし、冒険者たちも、無限の体力を持つ骸骨兵と戦い続けていたからか、満身創痍（まんしんそうい）で皆、その場にへたり込んでいる。

　味方側で戦えるのは杏奈たちだけだ。

『えぇい、役立たずどもが！』

　憤慨するリッチに向かってジークが俊足で近寄り、剣を振るう。

「クロススラッシュ！」

　衝撃波を纏（まと）った剣でリッチを十字斬りするも、見えないバリアに弾かれる。

『くわばらくわばら。普段のワシであったなら、やられていただろうて。しかし今、ワシの手元にはコレがある』

　リッチが懐から何か出す。

　丸く透明な球だ。

　中に暗闇が封じられている。

　杏奈が目を見張る。

「それ、まさか！」

『お、分かるか。そう、これこそ護魔球（イビルオーブ）じゃ！　これがワシに無限の魔力を与えてくれるのじゃ』

「ちょっと待って。それは四天王の塔に保管してあるものじゃないの？　何であんたが持ってんのよ」

『これは北のゼクサの塔にあったものじゃ。北の四天王が空位だったらしく、魔王にスカウトされたんじゃよ。んでも、あそこは狭いでの。まぁでも、この球さえ守ればいいんじゃから、どこに住んでもよかろ？』

「いや、そうだけど……」

『お主らにとっても都合が良かろうよ。あんな辺鄙（へんぴ）なとこに突っ立った塔まで行く手間が省けて』

「それはそうかも」

『じゃろ？　さ、納得したところで、戦闘再開といこうか』

　リッチの持った護魔球が怪しげな光を放つ。

『恐怖（フィアー）！』

　突如、杏奈を凄まじい恐怖感が襲った。

　精神が蝕（むしば）まれる。

　足元が崩れていく。

　膝が砕けて立っていられない。

　杏奈の無敵防御も、精神攻撃は防いでくれないと見える。

　見ると、生き残った冒険者がバタバタ倒れていく。

「杏奈さん、女神の紋章を触ってください！」

　見ると、クレイグとジークが剣をしっかり握っている。

　聖剣から女神の力が流れ、二人を守っているのだろう。

　杏奈も跪（ひざまず）きながら、左手を軽く振ってスリングショットを出した。

　スリングショットの表面に刻まれた紋様が淡く光る。

　女神の祝福だ。

　ジークに言われた通り、触ってみる。

　だんだん力が戻ってくる。

　だが、と、杏奈は冒険者たちを見た。

　このままだと、倒れた冒険者たちは精神を蝕まれて死んでしまう。

「ボクに任せて」

　杏奈の肩に乗ったドラゴンのヴァンが、空中でクルっと一回転すると、体長五メートルくらいにサイズが変わった。

　杏奈が目を見張る。

「なんて便利な機能なの」

「まぁね！」

　杏奈の反応に、ヴァンが誇らしげに胸を張る。

　ヴァンはリッチに向き直った。

　息を吸い込み、思いっきり吐く。

　火焔弾がリッチ目掛けて飛んでいく。

　リッチがバリアで防ぐ。

　ダメージは負わずに済んだが、魔法の効果がストップした。

　杏奈はその隙を逃さず、腰に提げた小袋から、虹色の玉を出し、スリングショットにセットした。

　気力を奮い立たせる。

　シュート！

　虹玉はリッチに向かって一直線に飛び、当たった瞬間、綺麗にリッチごと空間を切り取った。

　後には静寂が残った。

　と、空間が揺らぎ、再びリッチがそこに出現した。

『な、なんということだ。二度と戻れぬ幽閉空間に飛ばされて帰って来れぬところだった。この護魔球が無ければ、死んでいたところだったぞ』

　先ほどまでの余裕はどこへやら、骸骨のくせに大汗をかいている。

　余程恐ろしかったのだろう。

　だが、杏奈もこれで手詰まりになった。

　虹玉が通じないなんて。

『おのれ勇者よ。許さん。許さんぞ！』

　リッチが再び、護魔球を掲げた。

　次の瞬間。

「隙だらけだよ、オッサン」

　いつの間にかリッチの背後に回っていたクレイグによって、リッチは後ろから思いっきり蹴飛ばされた。

　その衝撃に、思わず護魔球を落とす。

『ふひゃぁぁぁぁああ！』

　リッチがおかしな声を出す。

　……割れなかった。

　ホッとしたリッチが、護魔球を拾おうとその場に跪いたとき、真上からクレイグの聖大剣が振り下ろされた。

　この一撃で、護魔球は今度こそ砕け散った。

『……な、な、な、なんてことを！』

「これでバリアが消えましたね」

　走り寄ったジークが正面から。

　背後からクレイグが。

　兄弟の聖剣による乱舞によって、身体が灼かれ、今度こそリッチは灰になった。

「瑠璃級（ラピスラズリ）か。順調にランクアップしたな。オレなんか、全然ランクアップしないぞ」

　杏奈たち冒険者は、揃ってヴィヨンの町に戻り、報奨金を受け取った。

　クレイグが杏奈の新しいタグを見てからかう。

「あんた、白金級（プラチナ）でしょ？　最上級でしょうが。それより上は無いわよ」

「それより杏奈さま、これからヴァッカースに来られるんでしょう？」

　先ほどまで救護班を指揮していたジークが戻ってくる。

「いや、わたしは西のユールレインに向かうわ。リッチの持ってた護魔球が壊れたことで、北の封印は解けた。これで北での目的は果たせたわ。ヴァッカースの国王には、ゼクサの塔は放置しろと言っておいて。くれぐれも、手を出さないようにって」

「なぜです？　北の四天王を倒した今、攻め込むチャンスでしょうに」

　杏奈がジークを真っ直ぐ見る。

　ジークの目に曇りは無い。

　聖騎士だけあって、魔族は敵、という観念は抜けないのだろうか。

「わたしが護魔球の破壊を目的としているのは、魔王城に入るための手段確保に過ぎないわ。魔族の殺戮なんか望んでいない。向かってくるなら倒すしか無いけど、わざわざ出向いて行ってまで倒そうとは思ってないの。分からないかな」

「正直分かりかねますが、杏奈さまがそう言うなら従います。わたしは勇者のパーティメンバーですから」

「まぁ、とりあえずそれでいいわ。それより、二人とも、聖剣出して」

　杏奈はクレイグの聖大剣と、ジークの聖騎士剣をまじまじと見、それぞれの聖剣に手をかざした。

　鞘（さや）に刻まれた紋章が淡く白く光る。

「勇者・時坂杏奈の名において、あなた達の聖剣に名前を授けます。クレイグの聖大剣が『快刀乱麻（かいとうらんま）』。ジークの聖騎士剣が『紫電一閃（しでんいっせん）』。二人とも、わたしの名に恥じぬよう、立派に戦うように」

「承知！」

「この身に代えましても！」

「じゃ、わたし行くね。次に会うのは魔王城よ。二人とも、遅れないでよね」

　杏奈はパルフェのピーちゃんに跨（またが）りながら、二人に声を掛けた。

「ボクが見てるから二人とも心配しなくていいよ」

　ヴァンが再び、四十センチの大きさになって、パルフェの背中、杏奈の前に鎮座する。

　ドラゴンが背中に乗っているというのに、意外に、ピーちゃんも動揺しない。

「道中のご無事を！」

　ジークの声に手を振って答え、杏奈はピーちゃんを走らせた。

　次は西のユールレイン王国。

　魔法大国という話だ。

　とりあえず、美味しい食べ物と地酒よね。

　杏奈は、まだ見ぬ名産の数々を思い浮かべながら、西を目指した。