追放貴族少年リュウキの成り上がり～魔力を全部奪われたけど、代わりに『闘気』を手に入れました～

第7話、龍の森

　雨が、降っていた。

「…………ォ、え」

　口の中が、血でいっぱいだ。

　胸に穴が空いている。だが、奇跡なのか……僕は、生きている。

　痛くて死にそうだし、血がいっぱい出てる。

「…………」

　身体を起こすと、すでに辺りは真っ暗だ。

　不思議と、恐怖はなかった。

　隣には、ロイの死体がある。

　荷物を漁られていた。金目のものは、全部奪われていた。

「…………ぅ」

　なぜか、涙が出た。

　ロイの死。僕には、あまりにも理不尽で……胸が抉られた。

　僕は、立ち上がる。

　なぜか立てた。胸の血は、固まっているように見えた。

　どうやら、ジャコブの槍は僕の内臓を避けて通ったらしい……。

「……借りていくね」

　僕は、落ちていたロイの剣を腰に差す。

　ジャコブのナイフを手に、歩きだした。

　ロイの埋葬はしなかった。

　できなかった。

　腕に力が入らないし、歩くのに精いっぱいだった。

　森を出ると、空一面が星に覆われていた。

「あぁ……」

　世界はこんなにも美しい。

　なのに、どうして……どうして、この世は理不尽なんだろう。

　魔力がないだけで追放され、せっかく信頼できる人が、友人ができるかもしれないと思ったら……この有様だ。何もかも奪われ、僕は大地に立っている。

「もう───……疲れた」

　いろんな思いが駆け巡る。

　父上、イザベラ、キルト、プリメラ。そしてジャコブ……ロイ。

　信じていたものが、何もかも崩れ落ちた。

「…………」

　ふと、気付く。

　龍の森の雲が、晴れていた。

「…………」

　僕は、歩きだす。

　龍の森へ。危険地帯へ。

　何もかも、終わらせるために。

　◇◇◇◇◇

　龍の森。

　不思議な森だった。

　ジャコブが言うような凶悪さは、全く感じない。

　あの黒い雲がないからだろうか……？　

　入口には『危険』の立て札があった。だが、僕はそれを無視し、中へ。

　真っ黒な森なのに、中は星明りがとても綺麗に照らされ、歩きやすい。

　何も考えずに歩いていると……大きな岩がある広場へ出た。

「…………」

　僕は、岩を背にずるずると地面に座りこむ。

「綺麗な、星だ……」

　僕はジャコブのナイフを投げる。

　そして、ロイの剣を抜き、ナイフに向けて叩きつけた。

「ロイ……あいつのナイフ、へし折ってやったぞ」

　何の意味もない復讐……でも、少しだけ満足した。

　砕けたナイフに目もくれず、僕はロイの剣を首に添える。

「もう、疲れた……母上」

　涙が出た。

　母上に、会いたかった。

　僕を生んでくれた母上。病で亡くなり、最後まで僕のことを愛してくれた。

　父は、母を愛していなかった。

　継母のイザベラを愛し、僕を愛しているように見て才能しか見ていなかった。

「死んじまえ、くそ……死んじまえ」

　涙が出た。

　死んでほしかった。初めて、人を呪った。

　そして、幼馴染にして婚約者のプリメラ。

　仲良くできてると思ってたのに……そう思っていたのは、僕だけだった。

「もう……疲れた。ごめんなさい、母上」

　もう、全部終わりにして『うるさいのぉ……』……え？

『うるさいのぉ。最後くらい、静かに過ごしたいんじゃ』

「…………は？」

　岩が、喋った。

　僕が持たれかかっていた岩から、細い何かが伸びる。

　それは、首。蛇のような首。

　首の先には頭がある。そして───……雲がかかっていた月が見えた。星明りだけでなく、月明かりが広場を照らす。

『人間か……実に、久しぶりじゃ』

「…………え」

　それは、くすんだ白い表皮を持つ、ドラゴンだった。

　身体を丸めているようだ。さらに、身体の鱗が所々剥がれ落ち、至る所にシミのような跡もある。

　顔はしわだらけで、体毛も少し生えている。

　目はエメラルドグリーン。だが、ひどく濁っているように見えた。

「ドラゴン……」

『ふむ、驚かんのか』

「うん。どうせ、死のうと思ってたし……」

『……そうか』

　そう言い、ドラゴンは僕の傍に頭を置いた。

　不思議だ。ゴブリンすら怖かったのに、ぜんぜん怖くない。

　むしろ、優しさするら感じる。

「僕はリュウキ。あなたは？」

『……名はない。人はワシを『真龍（エンシェントドラゴン）』と呼んでいたがな』

「エンシェントドラゴン……」

　あはは。おとぎ話に出てくる最強にして最古のドラゴンじゃないか。

　夢でもうれしい。こんなドラゴンに会えるなんて。

『お前さん、魔力を感じないな。む……これは、呪いか？　魔女の呪い……』

「……魔女？」

『うむ。人間の魔法使いの到達点の一つ。魔法を昇華させた『呪』じゃ』

「……イザベラ。あいつ、魔女だったのか」

『この呪いは「略奪」の呪い。そうか、お前さん……魔力を奪われたのじゃな？　しかも、この器に残っている量からして、ざっと千人分ってところかの……才能ある若者が、なぜボロボロで、この森に？』

「……ぜんぶ、奪われたから」

『……そうか』

　エンシェントドラゴンはそれ以上何も言わず、頭を寄せてきた。