最弱悪役令嬢に捧ぐ

第31話 現在

「はあ〜」

　思わず溜息が漏れる。

　あれから日付変わって、ディエス殿下との乗馬訓練はすこぶる順調に進んでいる。

　俺——フィリアは射撃の才能はちょっと怪しいが、乗馬に関しては問題ないらしく、ディエスに教えてもらったとおりに乗りこなしている。

　この世界の馬は、俺の生前の世界と造形は変わらないが色がカラフルだ。

　栗毛や芦毛といったお馴染みの色もあるが、フィリアの髪のようなピンク色とか、空のような水色とか、パステルカラーの毛色もあって実に可愛い。

　ちなみに今俺が乗ってる馬はパープルだ。

　天気は良いし、乗馬の訓練は順調だし、馬は可愛いし、何も言うことはない。

　俺のモヤモヤした気分以外は。

「フィリア、少し休むか？」

　隣を白毛の馬で並走するディエスが言う。

「平気ですわ。疲れておりませんもの」

「そうか。眉間に皺が寄っているが」

「っ……」

　相変わらず無表情だが、こちらの気持ちは見透かしてくる。

　俺が初めて会った時より、ディエスは意図して人の気持ちに寄り添おうとしている気がする。

「ディエス殿下……今の私は殿下からはどう見えていらっしゃいますか？」

「イライラしている」

「それから？」

「怒っている」

「あとは？」

「悲しんでいる」

「ええ、どれも正解ですわ」

「……何があった」

　ディエスは馬の歩みを止めた。

　俺もそれに倣う。

「八年前の『壁外の悲劇』で殿下のお母様が亡くなったことを、昨日知りました」

　隠す意味もないので、俺は正直に話した。

「殿下にとっては過去の——既に心の折り合いをつけた事柄かもしれませんが、私は昨日まで知りませんでした。今、衝撃を受けて動揺している最中ですわ」

　ディエスの顔を見る。

　その表情に何の揺らぎもない。

　ただ「そうか」と一言だけ言った。

「大人たちは、子どもの私に告げるには、厳しい内容だと思ったのでしょうね」

「そうだと思う。私も君に告げるつもりはなかった」

「でも、過去の私は教えて欲しかったと思いますわ」

　フィリアだったら、そう思ったに違いないだろう。

「告げてどうする」

　突き放すような言葉と声だった。

「起きてしまった事実は変わらない。知ったら君が悲しむだけだ」

「ええ、ただの自己満足に過ぎませんわ。それでも過去の私は、悲しむ貴方にただ寄り添いたかったのです」

　ディエスが目を見開き、俺を見つめる。

　———昨日ノクスから聞いた、その後のディエスへの対処は、ハッキリ言って最悪だった。

　現国王モーレスは、母親を無残な形で亡くしたディエスの心をケアするでもなく、唯一の理解者であった傅役のレギオをネブラ王国への使者として、彼と引き離した。

「おそらくモーレス兄上はカテナに惹かれていた。昔はこちらが心配になる程優しい人だったのに、彼女が死んでから、兄上は人が変わってしまわれた……」

　ノクスはそう嘆息した。

　その後のディエスの教育は、王族としての知識や強さ一辺倒で、彼自身の心は蔑ろにされてきたらしい。

　ノクスは度々モーレスに進言し、自身もディエスを気にかけていたが、それで状況が変わる訳でもなかった。

「だからノーティオ魔法学園への入学は好機だった。モーレス兄上の手を離れ、私がディエスに目をかけてやれる時間も増える。遠征さえなければ、もっとゆっくり同年代の生徒たちと触れ合って、彼に欠けているものを埋められると思ったのだが……」

　ノクスはそう、誰かに懺悔するかのように呟き、昨日の会話は締め括られた———

　正直、ディエスに対してフィリア程の思い入れは、俺にはない。

　また今更慰めたからといって、彼の心の奥底にある傷が癒えるとも思えない。

　多分俺が今モヤモヤしているのは、どうにもならなかった状況そのものに対して、歯痒くて怒っているのだ。

「ええ、殿下の仰るとおりですわ。私が今更カテナ様の悲劇を知ったところで状況は好転しません。それはもう飲み込みましょう。すっごくモヤモヤしますけど！　なので、私が言うことは現在と未来の話ですわ」

　俺はバッと片手をディエスに向かって突き出した。

「ディエス殿下。これからは悲しいことがあったら、私と共有してくださいませ！」

　訳が分からないと言う顔で「どうして」とディエスが呟く。

「悲しみは誰かに話すことで、少し楽になりますわ。解決には至らないかもしれませんが」

「それなら意味がない」

「いいえ殿下。殿下は……八年前、カテナ様が亡くなった時、どう思われましたか？」

　酷なことをしている自覚はあるが、俺は敢えてそこに踏み込んだ。

　ディエスの表情が明らかに陰る。

　八年前の惨状を映したかのように、その瞳から光が消えた。

「……信じられなかった。瓦礫の下から見つけた母上は、眠っているようで……でも手を握ると冷たくて、息はもうしていなかった……」

　今でこそ言葉に出来るが、子どもだった当時の彼の気持ちを考えると、本当にやるせない。

「それは……お辛かったでしょうね」

「いいや、辛くはない。何も考えなければ辛くないと、モーレス叔父上——陛下に教わったから、私は平気だ」

「本当に？」

「本当だ。私は陛下のような王にならなければいけない。冷静で、平等で、揺らがない心で民を守り導いていかなければ」

　ディエスの理想はもはや強迫観念だ。人間そこまで完璧な存在ではいられない。

「それは無理です、ディエス殿下」

「え？」

「殿下は確かにお強いです。しかし不敬ながら完璧ではありませんわ。なので、心がザワザワしたり揺らいだ時は、誰かの手を取ってくださいませ」

　再びズイッと、彼の前に手を突き出す。

「とりあえず、今は私の手を。私は貴方の味方ですわ」

「フィリア……」

　俺はフィリアではないので、婚約者だからとは言いたくない。

　ただ、コイツの味方ではあってもいいかなと思っている。

　最弱悪役令嬢なので、出来ることにかなり限りはあるだろうけど………。

　おずおずとディエスが俺の方に手を伸ばした、その時———

「キエエエエエエエッッ！！」

　すぐそばの木立からけたたましい声を上げて、一羽の鳥が飛び去った。

　乗っていた馬が驚いて暴れ、俺は振り落とされそうになる。

「あっ！」

　落馬する寸前でディエスの手が俺の腕を捉え、自分の馬に引きずり上げた。

「大丈夫か？　フィリア」

「……殿下の手助けをするつもりが、逆に助けられてしまいましたわ。屈辱です」

「———フッ」

　え？　今、殿下笑った？

　ディエスの顔を見上げる前に、彼は馬を走らせた。

「今度は落ちないでくれ」

「殿下がしっかり私を掴んでいれば大丈夫ですわ」

「それもそうだな。駈歩は出来たから、今度は襲歩を体験してみよう」

「わっ！？」

　馬の速度がグンと上がった。

「わ、私の乗っていた馬は？」

「放っておいても厩舎に帰るように躾けてある」

「そっ、そうですかっ」

　振動で舌を噛まないように俺は必死だ。

　でも、コレだけは言わせてくれ。

「わ、私がもっと上手く乗れるようになったらっ、で、殿下を後ろに乗せてあげますわ！！」

　助けられっぱなしも癪だから、俺はここで高らかに宣言する。

　襲歩は……この速度で疾走するのはまだ怖いが、駈歩なら近々なんとかなるだろう。

「楽しみにしている」

　背後から、明らかに笑みを含んだ声がした。

　ディエスを後ろに乗せて草原を馬で疾走する、未来の俺の勇姿を思い浮かべたら、少し良い気分になった。