IMMORTAL

第2話 暗闇

「気に入ってくれたかい？」

　一心不乱に血を貪る少女に暗闇が語りかけた。優しくも冷たい、青年とも少年とも取れる声だ。

　少女は反射的に声の方を向く。無論、そこには暗闇がある。しかし、彼女には声の正体がはっきりと見えている。

　銀髪の赤い目をした男だ。壁に背を凭せ掛け、黒いローブを風に靡かせている。全身を覆うローブが暗闇に溶け、青白い顔だけが浮かんでいる。まるで彼自身が暗闇そのものであるかのようだ。

　その不気味な佇まいに、少女は杯を手放し、威嚇するように身構えた。少年はこの世のものではない。そう直感した。

　ヒトは未知のものに対して強い恐怖を抱く。死を怖れるのはそのためだ。死を越えた先に何があるのか、世界の征服者たるヒトでさえ知る由もない。

　死後の世界の住人、暗黒に佇む少年も例外ではない。

　しかし、少女は少年を怖れなかった。

　それどころか、少年をねじ伏せることも出来るという自信すらあった。体が熱を帯びる。杯の水が彼女をそうさせた。

　渇きを潤したあの時から、少女はたちまちにして自分ならざる獣へと変質していった。

「そう構えないで。僕は君を迎えに来たんだ」

　少年は至って冷静だ。

　定命でない者の証たる牙が目立つ。

　少年が発語する度に煌めくそれに、少女は一層身構えた。獣のように低い唸り声を上げる。

「ウゥゥゥ……！」

「美しいね。まるで血に飢えた獣だ。大丈夫だよ。何もしないから。僕は君の願いを叶えた恩人だよ」

　願いという言葉により、少女は正気へ引き戻された。

　少女は死にたかったのだ。

「そう。君の望み通り、君は死んだんだ」

　だが生きている。

「そう。生きている。だが死んでいる」

　どういうことだ。

「君は死んだまま生まれ変わったんだ」

　この身体は、いったい。

「教えてあげる。さあ、ついておいで」

　少年は暗闇より扉を開いた。少女は少年に促されるがまま扉を抜け、暗闇より出でる。

　扉の先は部屋へ至るための通路であった。暗闇にいるよりも良く物が見える。揺れる蝋燭の火、窓から射す冷たい月明かり、それらが少女を照らした。

　一迅の風が少女の髪を撫でる。

　懐旧の思い出たちが蘇る。

　少女は祝福されていた。