スロウ・ステップ・ストリーム

第2話「一発ギャグ」

　――魁聖高校（かいせいこうこう）。それは、日本で最も才能が必須と言われる学校だ。

　頭が良いだけじゃ入れないし、運動がよくできるだけでも入れない。でも頭が悪くても、運動ができなくても入れる。どちらにも使える、何らかの能力が必要だ。

　魁聖高校では、ポイントを使った制度が存在する。そのポイントの名前が、アビリティポイント。通称『ABP（エービーピー）』。

　ABPを多く持った生徒は、高校から補助金が渡されるなど、手厚く支援される。

　――ABPを獲得する方法は、いくつかある。

　まず、『授業で好成績を出すこと』。

　これは当たり前だ。

　それから、『他の生徒に勝負を仕掛けて、奪い合うこと』。

　これが一番頻繁に起こる例だ。しかし学校側が詳しい獲得方法を明かしていないので、他のことでポイントが獲得できる場合もある。

　授業でABPを獲得できるといったが、その授業というのが、魁聖高校の大きな象徴となっている。

　その授業は、大きく二つに分けると、【頭脳部門】と、【運動部門】がある。

　たいてい、午前が【頭脳部門】で午後が【運動部門】など、午前と午後に分けて行う。どちらを先に行うかは、その日の先生の気分次第だ。

　最初に、【頭脳部門】。これは、あまり動かず、頭を使うゲームのような授業がメインだ。謎解きとか、難関迷路とか、単なるクイズとか、そういうことで頭を鍛える。

　それに対して、【運動部門】は、運動全般をする授業だ。だが「体育」と呼ばれるようなものとは違い、武器を使った戦いなど、かなりゲームのような要素を含むものが多い。そういう意味では、【頭脳部門】と似ている部分もあるが、こちらの方が圧倒的に内容が簡単だ。

　―――――と。

「これだけ聞くと、ずいぶん難しそうに聞こえるけど……」

　魁聖高校のホームページに書いてあった内容を思い出していた俺は、ふと目の前の少女を見る。

「こんな華奢な女の子が入れるだなんて……」

　つい、俺でも入れるかも、と思ってしまった。魁聖高校は、公立高校だ。しかし、偏差値が高くないと入れないとかそういうのが全くない。全部、才能で判断する。

「あー、『今俺でも入れるかも（キリッ）』とか思ったでしょ。もうー、あたしだってけっこう頑張ったんだよ。体をうまく捻らないといけなかったし……あと頭使うやつね。あれ意外とシンプルなルールなのに、すっごくむずいんだよー」

　頑張ったアピールをする夏鈴。

　少し悪意があった気がしたが、彼女は確実に俺の反応を読み切っているようだし……やはり魁聖に入学できるだけあって、察力が鋭いようだ。

「そうだ、君も…………君？　そうだ。君の名前も教えてよ」

「えっと……俺は――朝賀雄哉（あさがゆうや）だ」

　俺は普通に名乗った。すると夏鈴は「ふぅーん」と声を漏らし、それから唐突に――

「――君も魁聖に入らない？」

　――俺の予想外の発言をした。俺は冗談だろ、と思ったが、彼女の表情はいかにも真面目そうだった。

「魁聖に入るって……もう今日から授業なんだろ？」

「大丈夫！　今からでも編入試験受ければ……」

「編入？　転入じゃないのか？　編入ってのは元の学校を一回退学してから学校に入るときだろ」

「そうだけど……魁聖では違うのっ。魁聖の試験を受けた瞬間に、もう退学扱いになるの」

「は……？」

「だからっ！　魁聖に入るときに手続きがなくてもいいように、他の高校に賄賂――じゃなくてなんやかんやで認めさせてるのっ。簡単なことでしょ。だからいつでも入学可能っ！」

「今賄賂って言っただろ。……というか、何でそれを知ってんだよ」

「……まあ別に、それは……」

　夏鈴はもじもじしながら、横目でちらちら俺のことを見てくる。その目は……それについては触れるなと言う事か……？　まぁ…………今聞く必要もないか。

「……試験受けるだけで編入できるんだとして、本当に俺でも行けるのか？」

　魁聖なんて、俺のイメージでは、超名門で、超エリートが通う高校みたいなイメージなんだが……。

「分からない。でもたぶん、才能か運があればいけるよ」

「俺は才能はないし……運なんてそんなのあっても……」

「いやいや。運は大事だよっ。何でも運が良い人がのし上がっていくから。才能だけあってもダメなんだよ。運も実力のうちっていうでしょ。運さえよければ、何とか補えるからっ！」

「補えるって……そういう問題じゃ」

　運がよくて、他のことはそれでどうにか補えたとして、俺に何ができるっていうんだ。

「それにさ……」

「？」

「雄哉クンが行こうとしてた学校は、もうアイツらに占領されてるんだよ」

「は…………？」

　夏鈴は真剣なまなざしで事実を告げた。アイツらって…………さっきの機械の奴のことか？

「だからあそこは危険だよ。一緒に魁聖に行こっ。編入試験に合格すれば、君も立派な魁聖の生徒。さっきのあたしみたいに、カッコよく人を救ったりできるんだよ！」

「俺が人を救う……？」

　そんなこと、考えたこともない。

　………………怖い。人を助けるのは気持ちがいい。でも、また奴のようなやつに会うかもしれないのは、怖すぎる。俺が臆病なだけかもしれないが……。

「俺……正義ってさ、なんかかっこいいと思うんだ」

「うんっ！　そうだよね！」

「でも……それだけなんだよ。それだけの理由だ。人を助けたら気持ちがいいとか、そんなちっぽけな理由だ。そんなやつが人を救う正義の味方になってもいいもんか！」

　怒りを言葉にしてぶつけた。突然、八つ当たりのような、怒った態度になった俺を見て、夏鈴は一度目を伏せる。それから先程より声のトーンを落として……

「……いいんだよ。助けられた人は、助けたのがどんな人でも、きっと感謝してくれる。それが、雄哉クンのモチベーションになる、と思う。そして未来の雄哉クンは、きっとこれで良かったと思える」

「なんでそんなことが言えるんだ？」

「私そんな賢そうに見えないでしょ」

　彼女は少し肩をすくめ、それから片足を挙げて一回転。靡く髪が色っぽくて美しい。

「――運、だよ。あたしは運のおかげで入試に受かった。あたしの今の言葉は勘、つまりほぼ運ゲー。あたしは運のおかげで今ここにいる。あたしは運で雄哉クンを助けたんだ」

「運で、俺を助けた……？」

「そう――――雄哉クンも一緒に、運でこの世界を救おうよっ！」

「運……で………」

　運勢なんて気にしたことがないから、自分に運があるかどうかなんてわからない。たまに、おみくじを引いて見るくらいのものだ。

　友達が大吉を取ったのは見たことがあるが、俺はない。俺は吉とか中吉とか末吉とか、その辺を繰り返すだけなのだ。

　その才能も運も普通な俺が、魁聖に入れるだなんて思えない。

「あのさ……」

「うん？　なになに？」

　俺は夏鈴に問う。

「魁聖の編入試験って、どんなやつなの？」

「おっ、入ってくれるの！？」

「いや決めたわけじゃないんだけどさ……俺には運もないと思うし…………まあ参考程度に、ね」

　本当に、俺は魁聖に入れるなんて思っていない。だがさっきの奴みたいなのがうろちょろしていると思ったら、怖すぎる。自分の命の防衛のため、そして今の現状をもっと理解しておくためにも、魁聖高校に入れたら、と思っているのだ。

「そうかそうか！　ちょっとは関心を持ってくれたと！　成長してるっ！　……成長？　あっ！　今会ったばかりの人に何言ってるんだあたし！　ごめんなさい！　つい嬉しくって！」

「いや……それはいいけど…………」

「あ！　そうだよね。訊きたいのは魁聖の編入試験のことだよねっ！」

　テンションMAXで、足をじたばたさせながら、耳朶に印象強く残る可愛い声で言う夏鈴。

「えっと、入試と編入試験は内容が違うんだけど……ちょっと待ってね。パンフレットに内容が書いてあったんだけど…………あった！」

　夏鈴は腰に身に着けていた小さなポシェットから、シワシワになったパンフレットを取り出した。

「おい、なんでそんなにシワシワなんだ？」

「あ！　これは……、恥ずかしいんだけど……。あたし結構心配性でね。というか、記憶力がなくてね、入試の内容とか、何度も読み返してたんだよね…………って言っても、一時間後くらいには忘れてるんだけど」

「記憶力なさすぎ！　明日になったら、俺のこと一欠片も覚えてないとか言わないでくれよ……」

　夏鈴はにやりと笑う。

「あー、あたしの印象に残るような面白いことしないとダメかも。一発ギャグとか」

「急に一発ギャグ！？」

　無茶ぶりすんなよ。……いや待てよ。夏鈴のあの顔、あいつ俺が一発ギャグできないとか思ってる顔だな。…………まあマジでできないんだけど、もし一発ギャグで夏鈴を笑わせることができたら、連絡先の交換とかして、また会うことができるかもしれない。

「やっぱりダメ？　ダメかー、そうかー、それだともうすぐ忘れちゃうなー」

「ま、待て！　俺はやらないとは言ってないぞ。ただ、急な無茶ぶりに驚いただけだ。俺はやったるぞ。夏鈴のために！」

　本当は夏鈴のためではなく、俺のためなんだけどな。

「あ、夏鈴って呼んでくれた！　……ありがと」

「一発ギャグ、一発ギャ……――て、え？」

　俺が一発ギャグを必死にひねり出していたのだが……青天の霹靂だった。夏鈴が急に感謝してきたのだ。夏鈴は少し上目遣いで…………ああもう可愛い！　……でも、なんで急に感謝を？

「名前の呼び捨てで呼ばれるのって、なんか新鮮で。みんな〝夏鈴ちゃん〟って呼ぶから」

「そうなのか？」

　なんだか、ちゃん付けするとか気恥ずかしくて、思わず呼び捨てしてしまっただけなのだが、まあ可愛い夏鈴ちゃんが喜んでくれるなら結果オーライだ。

　……だがしかし！　それよりも一発ギャグが回避できたことに、俺ってすごいと自画自賛する俺。別の話題に変わったということは、俺はもう一発ギャグなんてしなくていいということに――

「――あ、それはさておき一発ギャグ。天地が引っかえりそうなほど面白いやつ。私を笑い転げさせて」

　……前言撤回！　全然回避できてなかった。というか、さっきより難易度上がってる気がする。

「うーん…………」

　改めて考えてみれば、一発ギャグやらなきゃ夏鈴に覚えてもらえないんだった。危ない危ない。

　しかし……一発ギャグって、そもそもどんなのだ？　

　みんなが知ってる人とかキャラクターの物まねとか？　――でもどんな物まねができるか、やったことないから全くわからない。

　面白いダジャレとか？　――「布団が吹っ飛んだ」みたいな有名なのじゃ、さすがに笑わないだろうけど……

　…………そうだ！

　さっき、夏鈴という名前を聞いて、なんとなく「かりんとう」が思い浮かんだのだが、その勢いで思いついたダジャレがある。しかし、これは面白くない。でも……

「早く！　ねえ早く！　ダジャレでも何でもいいから！　お願い！」

　と、夏鈴が急かしてくるので、内心かなり焦っている。焦ると、面白いとかどうとか忘れて、言ってしまいそうになる。

「ねえまだ！　早く早く！　本当に何でもいいから面白いやつ！」

　それが難しいんだよ……。やばい、このままじゃ、言ってしまう……！　俺がこのつまらないダジャレを言ってしまう前に、何か面白いギャグを思いつけ！

　焦燥・動転・狼狽・惑乱。…………もう、ヤバい…………！

「あ、三時のおやつがない！　どうしよう。……そうだ！　隣のおばさんの家に行って、〝かりんとうを借りんと～〟」

　……言ってしまった。

　すると、辺りが急に寒くなった。極寒だ。自分が雪山にいるような感覚がして、それとともに、可愛い女の子の前で寒いダジャレを言うという恥辱が、身にしみて感じられた。後悔が、雪崩のように押し寄せてくる。

　けれど、夏鈴の反応は、予想に反したものだった。

「――あははははは！」

「…………へ？」

「面白い！　すごい！　すごいよ！　……ははは」

　……夏鈴は笑っている。それも、嘘の笑いとは思えないほど大きく、だ。

「かりんとうを借りるってどういうこと……？　はっはっは」

　夏鈴はなぜか笑っている。

　普段からテンションが高いから、笑う時も良く笑うってことなのか？　それにしても、笑いの沸点が低すぎやしないか？

「迫真の演技だったよ！」

　真面目な顔で言う夏鈴。……おいおい、本当にそう思っているのか？

　俺が言ったのは、誰でも思いつくような、マジでつまらない類（たぐい）のダジャレだ。ツッコミどころ満載だ。というか、夏鈴もツッコんでた。なのに、夏鈴は心から笑っている……だと！

　尊敬するよ。俺は昔から愛想笑いがどうしてもうまくできなかった。しかも人が言ったことにあまり笑わない。それで無理矢理笑おうとしたら、馬鹿にしてると言われ、非難される。だから俺はあまり友達がいない。だからこうやって、歯を輝かせて笑えるやつは本当に尊敬する。

「すごい」「すごいね！」

　――全然違う意味で、賞賛しあう二人だった。