僕が僕であるが為に！！

第五話 ー地下闘技場ー

　夕暮れがオレンジ色に染めた海がさざ波立て、カモメが飛び交い心地よい風が吹く。

　港の広々とした空間に三つの倉庫、その並んだ倉庫の真ん中に入ると数多くの人々が居る。

　入口らしき扉の前に黒服の男が二人とフードを被りその中から覗き込む真っ白でニッコリと笑顔な仮面を付けた低身長の男が刃の存在に気が付くと両腕を大振りに手を振り、人混みを縫うように進み素早く目の前に現れた、誰一人にかすることなくその場を通ったことも気づかせず。

「やぁやぁやぁ！！ 我が闘技場のチャンピオンである刃っちじゃないか。して、このお隣さんは？」

「今日はこいつの修行として使わせてもらおうと思ってな」

「ほうほうほう、チャンピオン直々に推薦ですか、それは楽しみだ。ささ、有象無象はさておき、お二人さんはこちらに」

　──仮面の男の後ろを刃と護は付いて歩き。

「この方は？」

「この地下闘技場を管理してる”スマイリー”。素性は誰も知らん、それが例え地下闘技場の奴等だとしても」

「やや！ 私の紹介ですか？ チーム”道化師（クラウン）傭兵団”が一人、笑顔の”スマイリー”と申します 」

　と、スマイリーは丁寧にお辞儀をして見せた。

「この地下闘技場は各場所で活動している腕自慢の吸血鬼が集まる場所でして、闘技者に観客は金銭を掛けたり純粋にこの闘技場のトップを目指す者も。──話してたら付きましたな、それでは護っちを借りてくよん」

　護は刃と分かれ闘技者用の部屋へと向かって歩を進めていく。

　薄暗い廊下の先にある一室に入ると自分の番になるまでベンチに座って待っていると。

「軽く地下闘技場の説明するけどOK？」

「──はい」

「まぁまぁそんなに固くならないで楽しんでこうっ！！ で、説明なんだけど戦いに関しては何でもあり！ 武器と血液の持ち込みは禁止。それだけだから楽しんで」

　女性のMCが手にマイクを持ち機械仕掛けのアームに取り付けられた人一人が入れる空間に立ち。

「今宵もやって参りました！ 今回の闘技者であるチャレンジャーはこいつらだ！！」

　掛け声と共に巨大な電子蛍光板に映し出されたトーナメント表、歓声が鳴り響き渡った。

　一回戦の相手は”蛇塚（へびづか）翔太（しょうた）”って人か、どんな人なんだろ？

　護が鳥籠状の大きなリングに入ると外から南京錠で鍵を閉められ。

「どうして鍵閉めてるんですか！？」

「あ？ 闘技者が戦いを放棄して逃がさないようにする為だろ。お前もしかして何も知らないのか？」

「は、はい」

「言っとくが死ぬか戦闘不能になるまで終わらないからな？ リングに上がった以上覚悟決めとけ」

　──そ、そんな。

　死ぬまでこのリングから出られないなんてどうしたら。

「護るとか言ったか？ 見た感じ新人ぽいけど悪いが勝たせてもらう」

　袖の長い中華服に身を包んだつんつん頭の男が喋りかけてきた。

「それでは観客の皆様カウトダウンの方を御一緒に！！ 三・二・一、ファイト！」

　カウトダウンが終わると同時くらいに翔太は床に両手を付き、袖の中から複数の真っ赤な蛇が蠢き床を這う。

　その蛇達は護を取り囲み行く場所を与えない、間違ってでも動けば噛まれない保証はなかった。

「おっと、無闇に動かない方がいいぜ？ 俺の血技”蠢（バイパーズ）く影”で生み出されたこいつらに噛まれたらただじゃすまねぇ、多種多様な毒がお前の身体を蝕む」

「僕だってやれるだけの事を！！」

　護は少し多めの血液を消費する事で四肢を絶対防御（プロテクト）で覆い、装甲手袋（ガントレット）、足鎧（サバトン）を作り出し、今まで本で得た格闘の知恵と刃に教えてもらった実戦的な知恵を振り絞り。

　その場から高く跳躍すると血力（ちりき）のコントロールにより両腕を強化。

　空中から素早く拳を何度も振るい何発もの拳圧によりリングを這う蛇諸共翔太を殴り付ける。

　ふぅ──、装甲手袋（ガントレット）や足鎧（サバトン）で固定してまだまだだけど血力（ちりき）を抑えても腕が痺れて直ぐに振るえなそうだ。

　今全力くを出して負傷しないで済むのは十パーセント、それも絶対防御（プロテクト）で固定していて。

　これなら五パーセントは出せる、素の状態で。

「やるじゃねぇか……」

　翔太は血をリングに吐き飛ばすと。

「これでもくらえや！！ ”蛇腹手（じゃばらしゅ）”！」

　片腕を突き伸ばすと袖から無数の蛇が出現し、護に噛み付き絡めとる。

　そのまま振り回し鉄格子、リング床に何度も何度も叩き付けた。

　血を垂れ流し毒のせいなのか叩き付けられているせいなのか意識が朦朧とする中でこの状況をどう打破するか、何か打つ手はないかと思考する。

　血液の量で形状を変える事が出来る……、それなら！

「”装甲手袋（ガントレット）モードブレイド”！！」

　右手の装甲手袋（ガントレット）が形状を変え、手の甲側に長く鋭い剣（ブレイド）が生た。

　剣（ブレイド）を一振し無数の蛇で形成された長く太い腕を一刀両断。

　蛇から解き放たれた護はリングに足が着くなり駆け出し元の装甲手袋（ガントレット）に戻し右拳をおもいっきり振るい、翔太の頬を殴り飛ばした。

　その勢いで翔太は鉄格子に衝突し気絶、護も程なくして蛇の毒が回りその場に崩れ落ちる。

　どうにか勝てた──、次もこのまま。

勝負の決着がつくとMCの女性がマイクを手に取り。

「──な、なんと！ この戦いを制したのは新人チャレンジャーにして旧チャンピオン直々推薦でやってきた”倉元護”選手だぁ！！！！」

　MCの声と共に観客の熱狂的な叫び声が会場全体に響き渡たった。