　さて……考えてみるとしますか。容疑者は【四天王】。八百屋の鳴瀬菜摘さん、女流棋士の松田歩さん、不動産ブローカーの諸谷泉さん、府警の野上博史さんの四名です。いえ……ここは自殺の線も考慮して、御本人の栗原真姫さんも含めたほうが良いでしょう。つまり容疑者は【四天王】の五名。ちょっと脳が理解を拒んでいますが、今回の事件に関しては数字通りに考えるのはナンセンスなのかもしれませんね。【one of the most】が二つあったり……【三大】が四つで、【七大】が八個あったくらいです。【四天王】の五名に違和感を感じている場合ではありません。

　んー……手がかりと言いますか、情報が不足しているように感じます。これ……解けるように出来ているんでしょうか。

　しかし……それを考えても仕方がありません。考慮に入るとしましょう。第一感ですが……やはり野上さんが怪しいですよね。唯一の男性ですし、府警に務められている事からしても怪しさを感じます。何らかの捜査情報を改竄してたりとかないでしょうか。もしくは【積み本】を崩す為のトリックに詳しかったりする可能性もありそうです。やっぱり、彼が最有力容疑者でしょう。

　それに比べると……他の三名と御本人からは怪しさを感じないんですよね。ただ、それこそが怪しいという理論もありますから、考えてみましょうか。

　そして、ちょっと気になったのは八百屋の鳴瀬菜摘さん。でも、彼女の情報が気になったというよりは……そこでの会話が気になりますね。その会話と言うのは世界三大スープの話です。【トムヤンクン】【ブイヤベース】【ボルシチ】【フカヒレスープ】の４つあるのは知っているんですが……実は【担々麺】も含まれていたりしないでしょうかね。そして【担々麺】の頭文字の【担】は……【同担】の担と同じになります。ちょっと、それっぽくないですか？

　他にも不動産用語に【同担】や【同担拒否】みたいな言葉があるのかもしれませんね。同じ担保を拒否するって感じの意味です。あれ……これって実は真相に迫ったりしていませんかね？

　そんな事を考えながら、私（アタシ）は時間を消費していきました。例えるなら……まるで、持ち時間無限の将棋です。

　━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━

「わかりました！　犯人は……諸谷泉さんですね。おそらく、諸谷さんは栗原さんに【同担】からの退去を要請したんですよ。そして栗原さんは、それを拒否したんじゃありませんか？　これが【同担拒否】の【謎】なんです。そして、要請を拒否された諸谷さんは……積まれた本に細工をして、栗原さんを亡き者にした……これが、この事件の真相です！」

　私（アタシ）は自信満々に解答を突きつけてやりました。ここに至るまでに様々な案を考えたのですが、消去法の結果……残された案がこれだったのです。つまり、これこそが正解に違いありません。

　私（アタシ）の解答を受けた栗原さんは笑顔を見せます。私（アタシ）もよく知っている、ニチャアとした笑いです。

「小紫さんは……どうですか？」

　妖しい笑いのまま、栗原さんはコムさんにも解答を要求しました。

「そうですね……【わかりません】」

　コムさんは未回答のようですね。勝った。久しぶりにコムさんに勝ちましたよ。やりましたね。流石に腐女子界隈の用語が乱れ飛んでいた今回の事件は、コムさんには荷が重かったようです。私（アタシ）は渾身のドヤ顔を決めてやりました。

「なるほど、そう来ましたか」

　栗原さんの気持ち悪い笑みは消えています。今はすっかり真面目な表情に見えますね。そろそろ解答の発表でしょう。私（アタシ）はドヤ顔を続けています。

「ええと、答えはですね……【わかりません】。実は、私には犯人はわからないんですよ。だって私……犯人が判明する前に死んじゃったんですから」

　へ？　私（アタシ）のドヤ顔は狐につままれたような顔に変貌していました。いやいや、まあ……確かに犯人を知る前に絶命したのなら、真相は不明のままになりますけど……それでも、解答が無いのには納得できません。狐につままれたような顔は蛙のようなふくれっ面へと変化するのです。

「答えが【無い】なんてズルいですよ」

　我慢できず……私（アタシ）は頬を膨らませたまま、苦情を述べてしまいました。　

「堀尾さん、ごめんなさい。でも……たまには【謎】が【謎】のまま終わる。そういうのも面白いと思いませんか？　でもですね……答えは【無い】とは言っていませんよ」

　刺せば破裂しそうな頬をした私（アタシ）に栗原さんが謝ってくれました。いや、そんなに怒ってはいませんけど……ちょっと理不尽な感じがしただけです。私（アタシ）は口内の空気を飲み込むと、頬は縮み……蛙から人へと復帰したのでした。でも、答えは【わからない】と言っていたじゃないですか。そこだけは、まだ納得できないのです。

「そうですね。たまには、解かれない【謎】があってもいいんだと……僕も気づきました。【わからない】が正解ですね」

　コムさんが、そう言うと……今回の事件は幕を閉じたのでした。

　━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━

　栗原さんをお送りした後の室内は静寂に包まれています。私（アタシ）は釈然としない表情をしていたんでしょうね。だからでしょう、コムさんは諭すように語り始めました。

「多分ね、栗原さんは犯人が誰なのか……知っているんだよ」

　どういう事でしょうか。私（アタシ）は顔をコムさんの方へ向けると、続きを促しました。

「犯人はね……妹さんだよ。栗原美姫さん。名前の類似性からしても双子の妹なのかもしれないね。妹とは以心伝心の関係だとも言っていたし……だから、妹さんも【同担】だったんじゃない？」

　確かにそれは伺っていました。それでも……後味が悪いと言いますか、納得し難いですよね。

「彼女の話を聞いていてさ、少し引っ掛かる所があったんだよ。ほら……『【No.１】は、二つ存在できる』『【三大あるある】が四つあろうが問題ありません』『【四天王】は五人以上いてもいいんです』『【七大】が八個あろうが、ノープロブレムです』って言ってたでしょ。この中に一つだけ気になる所があるんだけど……わかる？」

　彼女の発言を思い返します。そうですね……どれもこれもが指定の数より１つ多く存在すると言っているように思えますが……あっ、気づきました。

「わかりました……【四天王】だけは五人と限定していないんですね。五人以上と言っていました」

「そういう事。他の発言は全て個数を断言しているのにさ……【四天王】だけは五人【以上】いるって匂わせているんだよ。これは、多分……【四天王】に六人目がいたことの示唆じゃないかな。すると、候補者は妹さんの美姫さんだけだよね。つまりさ……栗原さんは本当は知っているんだよ。真の犯人が……誰かって。でも、血を分けた姉妹が犯人だなんて認めたくないんじゃないかな……だから、それが【謎】が【謎】のまま終わった理由だと思うよ」

　あぁ……理解できました。真姫さんは妹さんが犯人だと……理解したくないのだと。その為に【謎】が【謎】のままであってほしかったんですね。これは一本取られた気がします。そして、コムさんが『【わからない】が正解ですね』と、そう言った真意にも……ようやく納得がいきました。

　こうして私（アタシ）の釈然としない思いは解消されました。本当に良かったです。

　だって……あのまま終わっていたら、この事件は【山なし】【オチなし】【意味なし】に終わっていたんですから。

　せめて、最後くらいは……腐女子ワードから解放されたいものですよね。

　第８話　『年齢・性別・定員不問。四天王募集中。アットホームな蝕場です』　了